Joe Cole: Những tháng ngày không thể đẹp nhất

Mọi sự chú ý hướng về chàng tiền vệ ở tuổi 34, dù không còn ở đỉnh cao sự nghiệp nhưng khoảnh khắc lóe sáng của anh đã khiến mọi người bỗng dưng nhớ về một tiền vệ tài hoa một thời. Một pha dứt điểm kiểu xe đạp chổng ngược. Anh hãm bóng bằng ngực trong khu cấm địa rất gọn, sau cú ném biên mạnh từ đồng đội, rồi ngả người móc bóng qua đầu làm tung lưới đối phương. Và người ta nói, cú ngả bàn đèn ấy tái hiện lại thời kì đỉnh cao của anh, anh là Joe Cole.

 

Thực ra, ngay từ đầu Joe Cole cũng không quá chắc chắn về việc anh chọn Tampa Bay Rowdies làm điểm dừng chân, cho tới khi quản lý Bill Edwards đưa anh tới đó. Anh được đưa đến khách sạn Florida, rồi cùng gia đình và Edwards từ ô cửa sổ của khách sạn, nhìn ra phía sân vận động của đội bóng chỉ cách đó vài phút đi bộ.

 

Cole đã tận hưởng một góc nhìn khá tuyệt về phía SVĐ Tampa’s Al Sang với những đám cây cọ cùng mấy chiếc du thuyền thấp thoáng phía vịnh ngay đằng sau khách sạn. Sau đó anh dành thời gian tới các trường học quanh đấy – nơi anh định cho tụi trẻ của mình theo học– và Joe lấy làm bất ngờ khi mọi thứ đều sạch đẹp còn người dân tỏ ra khá thân thiện.

 

Cole chơi thân với  Steven Gerrard và Robbie Keane – bộ đôi đang khoác áo LA Galaxy. Và việc anh gọi họ để xin thêm lời khuyên cũng không phải là điều gì đó quá lạ lùng. Đã có những lời mời gọi hấp dẫn từ Trung Quốc và Trung Đông, nhưng cá nhân anh lại muốn tìm kiếm những gì tốt nhất dành cho gia đình bé nhỏ của mình. 

 

Anh tỏ ra thích thú với việc đi dạo ở một nơi mới mẻ, lạ lẫm như thế này, điều mà anh chưa thể làm được khi còn ở Anh kể từ khi xuất hiện ở đội một West Ham năm anh 17 tuổi. Ngay từ khi anh 13, người ta đã xì xào, to nhỏ về cái tên Joe Cole xung quanh sân huấn luyện West Ham Chadwell Heat. Cũng đã lâu lắm rồi kể từ ngày tháng ấy.

Ở độ tuổi bẻ gãy sừng trâu ấy, Joe Cole đã làm được những gì? Tuổi 16, anh chơi ở đội U18 trước Crystal Palace. Nhận bóng từ khoảng cách 50 yard, anh nhanh chóng vượt qua ba cầu thủ đối phương, sau pha lừa bóng ngọt ngào, bóng từ ngoài vòng cấm bay vào góc cao khung thành một cách gọn ghẽ.

 

“Cậu ấy nhận bóng khi có đến bốn cầu thủ vây quanh, tựa như đám đông muốn xông vào xâu xé một cậu thiếu niên, thế nhưng chỉ vài giây sau, cậu ấy thoát ra với trái bóng trên chân, cứ như không có chuyện gì xảy ra vậy,” đồng đội cũ của Joe Cole, Bertie Brayley chia sẻ với tờ Sportsmail.

 

Vào thời điểm Cole vô địch Cúp FA giành cho các cầu thủ trẻ năm 1999, anh đã có vô số các pha kiến tạo đẹp mắt cho Brayley ghi bàn và tự mình ghi thêm được những bàn thắng khác khi mới chỉ có tám lần ra sân ở đội một West Ham. Cole dường như chẳng nề hà về việc một đội bóng sở hữu một tài năng trời cho như anh với kĩ thuật thiên bẩm ấy thì có những chuyện gì sẽ xảy đến. Trong những buổi tập đầu tiên ở đội một, Cole tập luyện với những John Hartson và Neil Ruddock, những cầu thủ “ma cũ” tưởng chừng có thể đá văng chàng cầu thủ chỉ cao 1m75 như Cole ra khỏi đội bất cứ lúc nào.

 

Thế nhưng, thời gian đã chứng minh tất cả. Glenn Roeder chọn anh làm thủ quân khi mới 21 tuổi. Năm 2003, anh trở thành cầu thủ xuất sắc nhất của the Hammer cho dù không thể giúp đội bóng trụ hạng thành công. Và chỉ cần có thế, Roman Abramovich biến anh trở thành một trong những bản hợp đồng đầu tiên của Chelsea mùa hè năm đó khi ông mới chân ướt chân ráo cập bến Luân Đôn.

 

Những chuyên gia cho rằng sự nghiệp của Cole thăng hoa nhất là khoảng thời gian ở West Ham - nơi anh đã từng trở lại sau đó dưới sự dẫn dắt của Sam Allardyce– nhưng chỉ ở Chelsea, anh mới học được cách để trở thành nhà vô địch.

 

Người ký kết bản hợp đồng đó với Joe Cole không ai khác ngoài Claudio Ranieri,  người đã từng ca ngợi anh là “một Gianfranco Zola mới”, nhưng người đã mài giũa anh trong phần lớn thời gian ở Chelsea lại là Jose Mourinho. Như cách mà chiến lược gia người Bồ Đào Nha làm với tất cả những cầu thủ tấn công của mình, Jose đã biến Cole trở thành cầu thủ mang thiên hướng phòng ngự, bền bỉ và khiến những cú tắc bóng trở thành thói quen. Để rồi Cole trở thành nhà vô địch dưới sự dẫn dắt của Người Đặc Biệt – chính xác là ba lần lên ngôi vương ở Ngoại Hạng Anh và hai lần nâng cao chiếc Cup FA.

Năm 2008, thời điểm Chelsea tiến đến trận chung kết Champions League – trận đấu mà Cole và các đồng đội để thua Manchester United ở chấm phạt đền cũng là dấu mốc quan trọng của Joe Cole với danh hiệu Cầu thủ Chelsea xuất sắc nhất mùa giải. Dưới tay Mourinho, thay vì đá ở vị trí sở trường số 10 yêu thích, Cole được xếp ở hành lang cánh trái. Nhiều cầu thủ đã thất bại trong việc triển khai triết lí phòng ngự phản công của người Đặc Biệt nhưng Joe Cole lại là một ngoại lệ. Khi ấy, anh cùng với những Damien Duff, Arjen Robben, Frank Lampard, Chelsea thực sự là nỗi khiếp sợ của mọi đội bóng. Những đường chọc khe sắc lẹm hay những pha tỉa bóng đẳng cấp cho Drogba kết thúc luôn là những khoảnh khắc đáng nhớ của cầu thủ người Anh ở The Blues.

 

Joe Cole cũng là một cái tên không thể thiếu trong đội hình Đội tuyển Anh của HLV Sven Goran Eriksson, nhưng với sự khan hiếm của những cầu thủ thuận chân trái, trong khi đó anh lại chơi tốt cả hai chân, anh buộc phải chơi ở hành lang cánh trái trong hàng tiền vệ gồm bốn cầu thủ. Nếu như một vài năm trước, Joe Cole thi đấu thành công trong giai đoạn cực thịnh của sơ đồ 4-2-3-1 thì không biết anh còn bùng nổ đến mức nào. Cú vô lê vào lưới Thụy Điển ở World Cup 2006 tại Đức chính là khoảnh khắc thăng hoa của anh trong màu áo Tam Sư.

 

Joe Cole, người đã có 10 bàn thắng cho đội tuyển Anh, vẫn luôn mạnh mẽ dưới thời Fabio Capello và ở Chelsea khi Luiz Felipe Scolari tiếp quản đội bóng. Khi đó anh mới chỉ 27 tuổi, trưởng thành và đủ kinh nghiệm tựa như một thứ rượu vang đạt đến độ tinh tế nhất. Thì bỗng dưng, một tai họa ở đâu ập xuống, chấn thương dây chằng đầu gối kinh hoàng mà anh gặp phải ở lượt trận đá lại với Southend tại FA Cup đã cướp đi của anh những năm tháng tươi đẹp nhất. Anh phải ngồi ngoài trong một thời gian dài, và từ đó, anh không thể trở lại như xưa sau chấn thương khủng khiếp ấy.

Những cuộc đấu tranh với chấn thương của Joe khiến Stamford Bridge không thể níu giữ anh được lâu hơn. Năm 2010, trở thành một cầu thủ tự do, anh đến với Liverpool kiếm tìm một khởi đầu mới. Thế nhưng, màn ra mắt của anh trong màu áo đỏ chỉ kéo dài vỏn vẹn 45 phút, nó sớm kết thúc bằng chiếc thẻ đỏ với Laurent Koscielny sau một lỗi ngớ ngẩn của một gã trai “mới lớn”. Và ở trận tiếp theo, anh còn bỏ lỡ một quả penalty một cách đáng tiếc. Đó là những gì người ta còn nhớ tới anh trong màu áo The Kop.

 

Anh trải qua một mùa giải cho mượn thành công ở Lille, nơi anh được thỏa sức chơi bóng trên đường pitch và lấy được lòng tin từ người hâm mộ. Nhưng khi trở lại West Ham, anh không còn thường xuyên góp mặt nữa. Và thậm chí sau đó, người ta còn ít thấy bóng dáng anh khi khoác áo Aston Villa bởi lúc bấy giờ, anh làm nhiệm vụ kèm cặp tài năng trẻ Jack Grealish hơn là nhiệm vụ của một cầu thủ.

 

“Khi bạn bước vào giải Ngoại Hạng Anh, bạn luôn nhận được sự kỳ vọng cao nhất nhưng khi bạn có trong tay cầu thủ như Jack, sự kì vọng còn tăng lên gấp bội” Cole chia sẻ. 

 

Cole thực sự không ưa những lời cường điệu đã bám riết lấy anh ngay từ những năm đầu chơi bóng và thường nán lại ở sân tập chỉ để tránh gặp những tên nhà báo nhiều chuyện. Anh chỉ muốn chơi bóng, đơn giản là thế.

 

“Tôi từng nhìn lại sự nghiệp của mình và thấy rằng những năm tháng đẹp đẽ nhất đã bị hủy hoại vì bị đòi hỏi phải làm việc quá nhiều ở độ tuổi một cầu thủ trẻ”, Joe Cole tâm sự.

 

 

Từ khi rời Chelsea năm 2010, anh không còn tìm được phong độ đỉnh cao. Anh như một gã du mục, đi khắp nơi chỉ để nói chuyện với các chuyên gia hòng tìm cách giúp cơ thể anh chống lại kẻ thù tuổi tác. Nhưng ngay cả các chuyên gia cũng không thể giúp anh tìm lại chính mình nữa.

Chính vì vậy mà ở tuổi 34, cái tuổi vẫn có thể góp mặt ở một CLB danh tiếng nào đó, tham gia sân chơi Champions League cao quý, nhưng không, anh chọn một đội bóng hạng Nhất Anh - Coventry làm điểm dừng chân và sau đó là giải hạng Hai ở Mỹ, nơi anh có bản hợp đồng kéo dài hai năm với một CLB chẳng mấy tiếng tăm.

 

 “Tôi đã từng muốn Joe ở lại bởi tôi nghĩ cậu ấy đã chứng tỏ được giá trị của mình với đội bóng,” HLV Coventry Tony Mowbray cho biết. “Cậu ấy là cá thể xuất sắc trong đội hình của chúng tôi, không phô trương, không hào nhoáng. Cậu ấy đơn giản chỉ thể hiện những gì tốt nhất của mình. Có lẽ là quá muộn nhưng tôi vẫn có cảm giác mình có thể đặt niềm tin ở cậu ấy nơi tuyến giữa.”

 

Cole đã từng đạt được nhiều hơn những lời khen ấy, nhưng những chấn thương đã cản lại tất cả. Tuy vậy, quyết định đến St.Peterburg – thành phố lớn thứ hai ở vịnh Tampa, nơi tràn ngập ánh nắng vào những ngày hè nóng nực thì không hẳn là một quyết định tồi. Và cú ngả bàn đèn hồi tháng Bảy ấy cũng đủ để làm cả thế giới nhớ về anh, chàng tiền vệ tài hoa nhưng lại không thể có được những ngày tháng đẹp nhất.

Lược dịch: 

VIC  (TTVN)