Liverpool dưới triều đại mới của Arne Slot vẫn đang bay cao trong mùa giải 2024/2025. Lữ đoàn đỏ thể hiện sự vượt trội tại Premier League với 34 điểm sau 13 vòng đấu, hơn đội xếp thứ 2 là Arsenal tới 9 điểm, đồng thời cũng bỏ xa nhà vô địch Manchester City tới 11 điểm.
Họ cũng là đội duy nhất toàn thắng tại vòng bảng Champions League sau 5 lượt trận đầu tiên, đồng thời sáng cửa giành vé trực tiếp lọt vào vòng 1/8 với vị trí trong nhóm 8 đội bóng dẫn đầu. Để có được thành công như vậy, chúng ta không thể không nhắc đến phong độ tuyệt vời của Mohamed Salah – người sẽ bước sang tuổi 33 sau khi mùa giải này khép lại, nhưng vẫn cho thấy được đẳng cấp của mình với 13 bàn thắng và 11 pha kiến tạo sau tổng cộng 20 lần ra sân trên mọi đấu trường.
| Phong độ đáng sợ của Mohamed Salah tiếp tục giúp Liverpool thăng hoa. |
Tuy vậy, thật nực cười khi Liverpool hoàn toàn có thể mất ngôi sao số một của mình mà chẳng thu về bất cứ khoản tiền nào vào mùa hè tới khi hợp đồng giữa hai bên chính thức đáo hạn. Câu chuyện về hợp đồng của Salah đã âm ỉ suốt một thời gian dài nhưng đang dần trở nên nóng lên hơn bao giờ hết khi người trong cuộc chính thức lên tiếng. Rõ ràng đã rất nhiều thông điệp được “nhà vua Pharaoh” gửi đến trong quãng thời gian gần đây, đặc biệt là sau 2 thắng lợi liên tiếp trước Southampton và Man City tại Premier League.
Khi trận đấu trong buổi chiều đầy giông gió tại Saint Mary chỉ còn chưa đầy 10 phút nữa sẽ kết thúc, Liverpool được nhận một quả phạt đền. Như thường lệ, Salah là người lĩnh trọng trách đầy áp lực này, giống như những gì anh vẫn thường làm suốt nhiều năm qua. Để rồi pha dứt điểm chính xác thành bàn của anh đã cởi bỏ áp lực cho đội khách cùng toàn bộ người hâm mộ của họ, đồng thời mở ra chiến thắng với khoảng cách 8 điểm so với nhóm bám đuổi.
Ngay sau khi ghi bàn, Salah cởi phăng chiếc áo của mình đầy cảm xúc, bất chấp cái lạnh thấu xương trong cơn mưa tầm tã khi nhiệt độ ngoài trời tại Saint Mary hạ xuống 6 độ C. Thời tiết tại nước Anh trong những ngày chớm đông thật kinh khủng, nhưng Salah chẳng hề quan tâm. Chân sút số 11 dang rộng hai cánh tay khoe cơ bắp cuồn cuộn chạy hướng thẳng đến góc khán đài nơi các Liverpudlians đang ăn mừng đầy khấn khích. Đó chính là lời khẳng định với tất cả mọi người rằng anh vẫn đang sở hữu nền tảng thể chất lẫn tinh thần cực kỳ sung mãn ở tuổi 32.
| Ở tuổi 32, Salah vẫn “cực cháy” với nền tảng thể lực sung mãn. |
Chỉ sau đó vài giờ, thậm chí một thông điệp giàu sức nặng hơn còn được Salah nhắm thẳng vào giới thượng tầng của Liverpool. Thật vậy, sau khi giải cứu The Kop tránh khỏi một thất bại xấu hổ trước đội bóng mới thăng hạng bằng một cú đúp bàn thắng, Salah đã làm bẽ mặt các chủ sở hữu và giám đốc điều hành CLB khi công khai tiết lộ anh vẫn chưa nhận được đề nghị gia hạn hợp đồng mới.
Anh trả lời thẳng thắn trước truyền thông: “Chúng ta sắp bước vào tháng 12 và tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ lời đề nghị nào để ở lại CLB. Có lẽ khả năng tôi sẽ ra đi nhiều hơn là ở lại. Bạn biết đấy, tôi đã ở Liverpool nhiều năm. Với tôi, không có CLB nào đặc biệt như thế này. Tôi yêu người hâm mộ Liverpool và mọi người cũng yêu mến tôi. Tuy nhiên, vấn đề lại không nằm trong tay tôi hay trong tay người hâm mộ".
Rõ ràng, Salah đã tỏ ý trách móc trước sự yên ắng mà BLĐ Liverpool dành cho mình. Khi được hỏi liệu bản thân có cảm thấy thất vọng khi chưa nhận được lời đề nghị gia hạn hợp đồng, anh nói thêm: "Tất nhiên là có. Tôi sẽ không giải nghệ sớm mà muốn tiếp tục thi đấu và hiện tại sẽ tập trung vào mùa giải hiện tại. Tôi muốn giành thêm chức vô địch Premier League và hy vọng là cả Champions League nữa. Tôi thất vọng nhưng chúng ta hãy cùng chờ xem".
Và sau thắng lợi quan trọng 2-0 trước Man City tại vòng 13 Premier League, chủ nhân của danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu với 1 bàn thắng và 1 kiến tạo tiếp tục “sát muối” vào trái tim các Liverpudlians khi bóng gió nói rằng đây có thể là cuộc đối đầu cuối cùng của anh với Man City tại Anfield. Điều này ngay lập tức gây ra một cơn bão ngầm trong lòng người hâm mộ, bất chấp họ vừa trải qua cảm xúc thăng hoa tột đỉnh khi đánh bại nhà đương kim vô địch.
Không chỉ riêng trường hợp của Salah, Virgil van Dijk và Trent Alexander-Arnold cũng đang rơi vào tình cảnh tương tự, khi hợp đồng của họ với đội bóng vùng Merseyside sẽ đáo hạn vào tháng 7/2025. Và khi phiên chợ đông gõ cửa, cả ba đều có thể tự do đàm phán hợp đồng với bất cứ CLB nào thực sự quan tâm đến việc ký hợp đồng với họ. So với trường hợp của Arnold, người đang trong độ tuổi đẹp nhất sự nghiệp và được cơ cấu trở thành đội trưởng trong tương lai, trường hợp của Salah và Van Dijk có vẻ phức tạp hơn khi họ đều đã ngoài 30 tuổi.
Bất chấp bộ đôi này vẫn đang là trụ cột không thể thay thế tại Anfield, thế nhưng BLĐ Liverpool cũng có lý do để nghiêm túc cân nhắc việc gia hạn hợp đồng. Nên nhớ mức đãi ngộ mà cả hai đang hưởng chiếm tới 22,6% tổng quỹ lương của Liverpool trong mùa giải 2024/2025. Đặc biệt là Salah, ngôi sao hưởng lương cao thứ 3 tại Premier League thời điểm hiện tại với 18,2 triệu bảng/mùa, chỉ kém Erling Haaland (19,5 triệu bảng/mùa) và Kevin De Bruyne (20,8 triệu bảng/mùa).
| Ngoài Salah, tương lai của Van Dijk và Arnold tại Liverpool cũng đang là ẩn số. |
Salah nói rằng bản thân chưa nhận được lời đề nghị gia hạn chính thức nào, điều này không có nghĩa hai bên không tổ chức đàm phán. Người đại diện Ramy Abbas Issa từng khẳng định hồi đầu tháng 11 rằng thân chủ của ông là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, đồng thời cũng tiết lộ rằng bản thân vẫn đang có những cuộc thỏa luận nghiêm túc với BLĐ Liverpool.
Vậy nên việc Salah lên tiếng trước truyền thông ngay sau khi anh tỏa sáng để mang về chiến thắng cho toàn đội giống như một động thái gây sức ép triệt để lên giám đốc điều hành Michael Edwards và giám đốc thể thao Richard Hughes, những người nhận trách nhiệm lớn trong việc đàm phán hợp đồng. Hơn ai hết, họ hiểu rõ mong muốn lớn nhất của người hâm mộ chính là việc Salah sớm cam kết tương lai với Liverpool. Ngược lại, nếu mọi chuyện đổ bể, làn sóng phản đối dữ dội từ dư luận có thể ảnh hưởng trực tiếp đến uy tín của giới thượng tầng tại Anfield.
Cách đây 3 năm, Mike Gordon – chủ tịch tập đoàn Fenway Sports Group (FSG), là người đứng sau chỉ đạo toàn bộ các cuộc đàm phán hợp đồng với Salah. Đó vốn dĩ là một công việc phức tạp bởi phía đại diện cầu thủ đưa ra rất nhiều yêu cầu, đặc biệt là về lương thưởng. Để rồi cuối cùng Liverpool lựa chọn hi sinh Sadio Mane, đồng thời chấp nhận biến Salah trở thành cầu thủ hưởng lương cao nhất lịch sử đội bóng với mức lương 350.000 bảng/tuần, tức 18,2 triệu bảng/mùa. Và đó là lúc chúng ta được chứng kiến bức ảnh Salah cười rạng rỡ ký vào bản hợp đồng 3 năm bên cạnh người đại diện Ramy Abbas trên đảo Mykonos của Hy Lạp vào đầu tháng 7/2021. HLV Jurgen Klopp khi ấy đã thở phào nhẹ nhõm với phát biểu: “Đó là quyết định tốt nhất của chúng tôi và là quyết định tốt nhất của anh ấy. Tôi nghĩ anh ấy thuộc về chúng tôi. Đây là đội bóng dành riêng cho anh ấy”.
Trái ngược với sự hân hoan của chiến lược gia người Đức, một số người trong ban điều hành thậm chí đã mong muốn Salah từ chối ký tên vào bản hợp đồng. Mùa hè năm ngoái, một trong số họ từng thúc đẩy thương vụ bán ngôi sao người Ai Cập cho Al-Ittihad khi có nhiều thông tin cho rằng đại diện của Saodi Pro League sẵn sàng chi ra khoản tiền khổng lồ lên đến 150 triệu bảng. Rốt cuộc chẳng có thương vụ bom tấn nào được kích nổ. Sau tất cả, Salah vẫn hạnh phúc ở lại Liverpool và tiếp tục là nhân tố chủ chốt trong mùa giải cuối cùng của Klopp.
Mọi thứ đã thay đổi khá nhiều sau khi Arne Slot lên nắm quyền. Cựu HLV trưởng của Feyenoord đã khéo léo thay đổi lối chơi “heavy metal” của Klopp để chuyển sang một cách tiếp cận trận đấu có phần chừng mực hơn, với Ryan Gravenberch chứng tỏ mình là một phát hiện tuyệt vời ở vị trí “mỏ neo”, còn Curtis Jones cùng Ibrahima Konate đã tiến bộ đáng kể dưới sự hướng dẫn của ông thầy mới. Luis Diaz đã cải thiện khả năng săn bàn của mình bên hành lang cánh trái, trong khi Van Dijk một lần nữa khiến tất cả phải trầm trồ với vai trò thủ lĩnh ở hàng phòng ngự, ngay cả khi tương lai của anh vẫn chưa được định đoạt.
| Những ngôi sao đang lên như Luis Diaz rất muốn tăng lương như nhóm trụ cột. |
Có thể nói đây là mùa giải cực kỳ hứa hẹn đối với Liverpool. Ngoài việc hướng đến chức vô địch Premier League lần thứ 20, Champions League cũng là giải đấu mà đoàn quân Arne Slot đặt mục tiêu lớn. Tuy nhiên trước khi nghĩ đến việc “bình thiên hạ”, Liverpool cần phải nghiêm túc thực hiện “tề gia”. Rõ ràng, tương lai của bộ ba Salah, Van Dijk và Arnold có ảnh hưởng lớn đến “thắng thua, thành bại” của cả mùa giải.
Về cơ bản, việc gia hạn với 1 trong 3 người không khó, nhưng để làm hài lòng tất cả vốn không phải là chuyện dễ dàng. Chưa kể, rất nhiều trụ cột khác cũng đang chờ đợi động thái của BLĐ đội bóng để đưa ra lựa chọn cho tương lai của mình. Tiêu biểu phải kể đến trường hợp của Curtis Jones và Luis Diaz, những người chỉ hưởng mức lương vỏn vẹn 15.000 bảng/tuần và 55.000 bảng/tuần. Họ chắc chắn muốn cải thiện gấp nhiều lần mức thu nhập bèo bọt này, nhất là khi vị thế trong đội hình ngày càng tăng cao.
Về phần mình, Salah xứng đáng được giữ lại ngay cả khi Liverpool phải tiếp tục thanh toán những hóa đơn tiền lương đắt đỏ của anh, bởi vị trí của ngôi sao người Ai Cập đơn giản là không thể thay thế, ít nhất ở thời điểm hiện tại. Và cũng không hề tâng bốc khi nói Salah vẫn đang là chân sút tốt nhất Premier League dù năm nay anh đã 32 tuổi.