Sắp bước sang tuổi 32, Thomas Partey vẫn đang là nhân tố chủ chốt ở trung tâm hàng tiền vệ của Arsenal. Thế nhưng điều này cũng tạo ra nghịch lý, nhất là khi BLĐ Arsenal gần như chưa có động thái giữ chân tiền vệ người Ghana, giữa bối cảnh hợp đồng của anh sẽ đáo hạn vào mùa hè 2025.
Nếu nhìn vào thời lượng thi đấu của các cầu thủ Arsenal tại Premier League mùa này, không khó để nhận ra những cái tên đã ra sân nhiều nhất. Đứng đầu chắc chắn phải là David Raya – thủ môn đã bắt chính trọn vẹn 28 trận với thời lượng là 2.820 phút. Xếp phía sau là bộ đôi trung vệ số một của họ, Wiliam Saliba – Gabriel Magalhaes với lần lượt là 2.274 phút và 2.258 phút. Có một chút bất ngờ khi Jurrien Timber xếp thứ 4 trong bản danh sách này với 2.109 phút. Bởi lẽ, hậu vệ người Hà Lan gần như bỏ lỡ toàn bộ mùa giải trước vì chấn thương dây chằng chéo (ACL).
Và với một cầu thủ từng có tiền sử dính ACL, không dễ dàng để lấy lại thể trạng và phong độ. Sự trở lại mạnh mẽ của cựu cầu thủ Ajax Amsterdam là món quà giá trị dành cho HLV Mikel Arteta, bởi đây là mùa giải mà trong tay chiến lược gia người Tây Ban Nha thiếu vắng rất nhiều nhân sự phòng ngự ở hành lang cánh, trong bối cảnh Ben White phải lên bàn phẫu thuật từ giữa tháng 11/2014 để điều trị dứt điểm chấn thương đầu gối, còn đóng góp của Takehiro Tomiyasu gần như bằng con số không sau vỏn vẹn 7 phút ra sân kể từ đầu mùa. Sự thiếu hụt nhân sự là nguyên nhân chính dẫn đến việc một vài cầu thủ phải thi đấu nhiều hơn mức cần thiết. Thế nhưng, nhiều người sẽ bất ngờ với cái tên phải “cày ải” nhiều thứ 5 tại Arsenal. Đó chính là Thomas Partey!
Bằng một các thần kỳ nào đó, một cầu thủ mẫn cảm với các chấn thương như Partey – người từng ngồi ngoài tổng cộng 386 ngày, bỏ lỡ 74 trận đấu kể từ mùa giải 2020/2021 – lại đang có thời lượng thi đấu nhiều thứ 5 ở Arsenal tại Premier League mùa này, với 27 lần ra sân, tương đương 2.189 phút. Xét rộng ra, tiền vệ người Ghana có số trận đấu nhiều thứ 3 trên mọi đấu trường (41 trận), với thời lượng ra sân nhiều thứ 6 (2.972 phút). Điều này một lần nữa cho thấy Partey vẫn là nhân tố quan trọng dưới triều đại của Mikel Arteta, ngay cả khi anh không còn là phiên bản tốt nhất của chính mình so với thời điểm cập bến Emirates cách đây 5 năm.
| Thomas Partey vẫn đang đóng vai trò rất quan trọng ở hàng tiền vệ Arsenal mùa này |
Tính từ đầu năm 2025, Partey ra sân tổng cộng 17 trận đấu trên mọi đấu trường, nhưng chỉ đá trọn vẹn 8 trận, một dấu hiệu rõ ràng của sự sa sút về mặt thể lực. Dễ hiểu khi Partey đã sắp bước sang tuổi 32. Đó là điều không hề bất ngờ nếu chúng ta biết rằng ở độ tuổi này, Gilberto Silva đã sắp giải nghệ, Patrick Vieira và Michael Essien cũng chuyển sang các giải đấu ít đòi hỏi cường độ thể lực. Ngay cả đến những ngôi sao hàng đầu Premier League ở vị trí số 6 còn vậy, huống hồ một Partey dẫu tài năng nhưng luôn bị chấn thương hành hạ.
Thời nào cũng thế, vị trí tiền vệ phòng ngự luôn ưu tiên sức trẻ, sự nhanh nhẹn và tính quyết liệt trong các pha tranh chấp bóng. Ngày nay, chúng ta tiếp tục được chứng kiến N'Golo Kanté và Fabinho, Jordan Henderson lựa chọn “dưỡng già” tại Saodi Pro League sau tuổi 30, như một lựa chọn khôn ngoan để cải thiện thu nhập, đồng thời duy trì “tuổi nghề”. Chẳng nói đâu xa, sự khác biệt về tầm ảnh hưởng của Jorginho thời điểm mới chuyển đến Arsenal (31 tuổi) và thời điểm hiện tại (33 tuổi) khác xa một trời, một vực. Khách quan mà nói, nguyên nhân chính dẫn đến việc Partey phải “cày ải” liên tục suốt chặng đường đã qua của mùa giải là do Mikel Arteta thiếu đi phương án dự phòng chất lượng, khi Jorginho không còn đáp ứng yêu cầu về chuyên môn, còn Mikel Merino thiếu khả năng phân phối bóng để chơi tốt ở vị trí mỏ neo.
Mùa hè tới đây, Arsenal sẽ làm cuộc cách mạng ở vị trí tiền vệ phòng ngự, với việc Jorginho đã tiến gần tới việc gia nhập Flamengo theo dạng chuyển nhượng tự do. Ở chiều ngược lại, theo thông tin từ nhà báo uy tín David Ornstein, bản hợp đồng mới trị giá 51 triệu bảng mang tên Martin Zubimendi đang trong giai đoạn “chốt hạ”. Tân giám đốc thể thao Andrea Berta sẽ có trách nhiệm hoàn tất thương vụ này với Real Sociedad. Với sự xuất hiện của Zubimendi, khả năng cao Arsenal sẽ ngừng theo đuổi Bruno Guimaraes vì còn phải dành ngân sách chuyển nhượng để đưa về Emirates một trung phong cắm chất lượng. Thông tin này đã gợi mở đôi chút về cơ hội dành cho Partey – người cũng có hợp đồng sắp đáo hạn như Jorginho, nhưng chưa xác định rõ ràng chuyện tương lai.
| Martin Zubimendi nhiều khả năng sẽ trở thành tân binh của Arsenal ở mùa hè 2025 |
Về cơ bản, Partey luôn là sự lựa chọn hàng đầu ở vị trí mỏ neo trong sơ đồ 4-3-3 mà Mikel Arteta dày công xây dựng tại Arsenal, dù năm anh 27 tuổi, 30 tuổi hay sắp 32 tuổi như hiện tại. Ở thời kỳ sung mãn của sự nghiệp, Partey đơn giản là tiền vệ phòng ngự chất lượng hàng đầu Châu Âu với thể hình lý tưởng (cao 1.85m, nặng 80kg), án ngữ như một bức tượng đồng đen ngay phía trên hàng phòng ngự với bộ kỹ năng chơi bóng thường thừa, bao gồm: tranh chấp, đoạt bóng, nhận bóng trong không gian hẹp, kéo bóng và sút xa.
Nhưng khi tuổi tác bắt đầu gõ cửa, nền tảng thể chất suy giảm không cho phép Partey chơi thứ bóng đá giàu năng lượng như trước nữa. Điều này buộc anh phải thay đổi để thích nghi. Từ việc chú trọng phòng ngự dựa trên phán đoán tình huống nhiều hơn, thay vì chủ động áp sát và cắt bóng hiệu quả như thời đỉnh cao. Dù vậy, Partey vẫn là tiền vệ đứng thứ 5 tại Premier League mùa này về chỉ số tắc bóng, với 76 lần thành công, chỉ kém Mac Allister (77), Joao Gomes (84), Moises Caicedo (84) và Idrissa Gueye (110).
Sự thay đổi rõ nét nhất trong phong cách chơi bóng của Partey đến từ việc anh ngày càng có xu hướng lùi sâu nhận bóng và điều tiết lối chơi, nhịp độ thi đấu của toàn đội. Anh cũng là tiền vệ đứng thứ 5 tại Premier League mùa này về số đường chuyền với con số 1.447, chỉ xếp sau Ryan Gravenbech (1.480), Bruno Fernandes (1.543), Youri Tielemans (1.597) và Caicedo (1.701). Bằng cách này hay cách khác, Partey vẫn là nhân tố rất đặc biệt trong mắt ông thầy Mikel Arteta và các Gooners.
| HLV Mikel Arteta luôn đánh giá rất cao tài năng chơi bóng của Partey |
Trong một bài phỏng vấn trước truyền thông thời điểm cuối tháng 10/2024, thuyền trưởng Arsenal bày tỏ rõ quan điểm của bản thân về cậu học trò: “Partey đang thể hiện sự ổn định ở cấp độ cao nhất. Điểm tựa thể chất và tinh thần đã giúp cậu ấy thực hiện nó một cách dễ dàng. Tôi rất hài lòng về điều đó”. Và cũng chỉ sau đó 1 tháng, thời điểm Arsenal đánh bại Sporting Lisbon với tỉ số 5-1 tại vòng bảng Champions League Mikel Arteta tiếp tục dành những lời có cánh cho Partey: “Đó là một trong những màn trình diễn tốt nhất tôi từng thấy từ Partey, đặc biệt là cách cậu ấy thống trị trận đấu. Năm nay cậu ấy cũng rất ổn định vì luôn có một vai trò rõ ràng, Điều đó rất điều quan trọng. Với chúng tôi, cậu ấy luôn là một cầu thủ lớn".
Thế nhưng, cũng chính điều này đã và đang tạo ra một nghịch lý. Trái ngược với việc thường xuyên sử dụng Partey ở đội hình chính thức, là sự bất định phía sau hậu trường, khi BLĐ Arsenal chưa hề có bất cứ động thái dứt khoát nào liên quan đến tương lai của cựu cầu thủ Atletico Madrid. Khi mà hợp đồng giữa Partey và Arsenal sắp đáo hạn, ngay lúc này bất cứ CLB nào cũng có thể đàm phán để chiêu mộ anh theo dạng chuyển nhượng tự do. Với tài năng của mình, Partey vẫn đủ khả năng để chen chân vào đội hình xuất phát của nhiều ông lớn tại Châu Âu, ít nhất là trong 1-2 năm tới.
Có 2 nguyên nhân để giải thích cho sự im lặng từ thượng tầng Arsenal. Thứ nhất, mức lương 200.000 bảng/tuần của Partey là một rào cản. Tiền vệ sinh năm 1993 có thể chấp nhận giảm lương, nhưng chắc chắn không quá xa khoản đãi ngộ anh đang được hưởng. Hơn nữa, giống như trường hợp của Virgil van Dijk và Mohamed Salah, Partey khả năng cao cũng muốn một giao kèo mới ít nhất có thời hạn 2 năm, thay vì chỉ gia hạn thêm 1 năm hợp đồng giống như chính sách chuyển nhượng mà phần lớn các CLB tại Premier League đang áp dụng với các cầu thủ ngoài 30 tuổi. Sự rủi ro khi tái ký hợp đồng với các lão tướng là điều chúng ta thường xuyên được chứng kiến trong thế giới bóng đá. Chính sự bài xích lợi ích giữa cầu thủ và CLB chủ quản là lý do khiến nhiều “mối tình” tan vỡ.
Thứ hai, có những vấn đề phía sau hậu trường của Partey khiến BLĐ Arsenal phải cân nhắc kỹ lưỡng. Những cáo buộc lạm dụng tình dục, hiếp dâm của tiền vệ người Ghana vẫn đang treo lơ lửng trên đầu. Kể từ đầu năm 2023, Partey đã 3 lần bị cảnh sát thẩm vấn vì các cáo buộc phạm tội của mình. Nếu vụ việc này không sớm được giải quyết dứt điểm, thì dù có yêu quý tài năng của Partey đến mấy, các Gooners cũng khó lòng được chứng kiến anh tiếp tục thi đấu trong màu áo Pháo thủ ở mùa giải tiếp theo.