Sự xuất hiện của HLV Fabio Capello. Cuối năm 2007, khi trận đấu với Croatia ở London chỉ còn 13 phút, đội tuyển Anh bị thủng lưới sau pha dứt điểm của Mladen Petric. Những siêu sao như David Beckham, John Terry, Frank Lampard, Steven Gerrard cảm nhận rõ vị đắng của thất bại không ngờ trong cuộc đua giành vé dự Euro.
Một ngày sau sự kiện mà báo chí Anh gọi là “thảm họa”, HLV Steve McClaren bị sa thải và sau ba tuần, một thay đổi mang tính bước ngoặt xuất hiện: Fabio Capello được bổ nhiệm.
Quyết định chọn một nhà cầm quân ngoại quốc ban đầu vấp phải sự phản đối của một số HLV bản xứ, trong đó có Harry Redknapp (CLB Tottenham). Tuy nhiên, thành tích của đội tuyển Anh trong 18 trận dưới sự dẫn dắt của Capello thực sự là câu trả lời thuyết phục: thắng 14, hòa 2 và chỉ thua 2 (giao hữu), hiệu số bàn thắng thua là 50-14.
| ĐT Anh đã lột xác hoàn toàn dưới bàn tay ma thuật của Fabio Capello |
Trong 18 trận trước đó của Steve McClaren, Anh thắng 9, hòa 4 và thua 5, hiệu số là 32-12. Và quan trọng hơn, tuyển Anh của Capello toàn thắng tại vòng loại World Cup 2010, trong đó có hai chiến thắng 4-1 và 5-1 trước Croatia - đối thủ từng làm McClaren trả giá bằng hai trận thua 0-2 và 2-3.
Dĩ nhiên, thành tích thuyết phục vẫn chưa thể khẳng định đội tuyển Anh đã lột xác hoàn toàn dưới sự dẫn dắt của Capello. Theo nhận định của giới chuyên môn, với lực lượng hiện nay, nhà cầm quân người Italy nên tìm hai phương án hợp lý hơn cho vị trí thủ môn và hậu vệ cánh phải. Bên cạnh đó, ông vẫn chưa phát hiện thêm tài năng đáng kể nào, và được kế thừa phần lớn các học trò từ người tiền nhiệm.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận, Capello đã đem lại những thay đổi đáng chú ý: các tuyển thủ Anh ít mắc sai lầm hơn, chơi tự tin và ăn ý hơn. Sự tiến bộ cả về kết quả lẫn phong độ trên sân cỏ đã tạo niềm tin rằng nhà cầm quân người Italy có vẻ ngoài không thật sự cởi mở là sự lựa chọn hợp lý.
David Triesman, Chủ tịch liên đoàn bóng đá Anh, nhận xét: “Capello đã kiểm soát được mọi vấn đề và điều đó chứng tỏ ông ấy là một HLV bậc thầy. Điểm nổi bật của ông ấy là tài năng của một người lãnh đạo, có sức thu hút đối với các học trò và truyền cho họ động lực giành chiến thắng”.
Khao khát rửa hận của đội tuyển Anh. Lần đầu tiên bị mất vé dự một cuộc chơi lớn sau 14 năm (kể từ World Cup 1994), với các ngôi sao của giải vô địch quốc gia sôi động nhất châu Âu, thất bại đó giống như một sự tổn thương về danh dự. Nhờ tài truyền cảm hứng và khơi dậy lòng tự tin của HLV Capello, nỗi đau tinh thần đã biến thành động lực chiến thắng. Đó có thể cũng là lý do dẫn tới hai chiến thắng với kết quả 4-1 và 5-1 trước Croatia.
David Beckham, cầu thủ được Capello gọi trở lại sau khi bị thất sủng dưới thời McClaren, nhận xét: “Một trong những nguyên nhân khiến chúng tôi chơi thăng hoa như hiện nay là vì đã lấy lại sự tự tin. Capello giúp chúng tôi tìm lại được được chính mình và niềm tin ở người hâm mộ”.
Kỷ luật tập thể. Không chỉ thay đổi trên sân cỏ, cách sinh hoạt của tuyển thủ Anh cũng được tổ chức tốt hơn. Trong quá khứ, phần lớn trong số họ đều nổi tiếng với những vụ ăn chơi, kéo theo vợ, bạn gái trong các đợt tập trung đội tuyển và trở thành đề tài đàm tiếu ăn khách mà ở Tây Ban Nha hay Italy ít có.
Trung vệ John Terry tiết lộ: “Capello quan tâm cả đến những chi tiết nhỏ mà đôi khi tưởng như không quan trọng. Ví dụ, chúng tôi ăn cùng nhau rồi cùng rời bàn ăn, giống như một gia đình đoàn kết, không còn cảnh mỗi cầu thủ hay từng nhóm tập trung ăn riêng lẻ như trước”.