Chưa gì, ngay tại vòng 2, Manchester City và Liverpool đã có dịp ôn lại những ân oán ở mùa giải trước trong cuộc đối đầu lớn đầu tiên của Premier League mùa này. Lần gần nhất họ gặp nhau trên Anfield hồi tháng Tư vừa rồi, bàn thắng muộn của Philippe Coutinho đã giúp Liverpool có chiến thắng kịch tính 3-2 để tiếp tục vững bước trên hành trình tìm kiếm danh hiệu VĐQG đầu tiên trong kỷ nguyên Premier League. Tuy nhiên, thật đau đớn, đến lúc nhìn thấy vạch đích, đội bóng của HLV Brendan Rodgers lại sụp đổ, để chính Man City qua mặt và về đích trước họ 2 điểm. Cho đến giờ, cú vấp ngã đó vẫn còn ám ảnh khôn nguôi nhiều cầu thủ của Liverpool mà nổi bật nhất là thủ quân Steven Gerrard khi "tượng đài sống" của The Kop đã mắc sai lầm ngớ ngẩn trong thời khắc quyết định (té ngã và mất bóng vào chân đối thủ khiến Demba Ba ghi bàn mang về chiến thắng cho Chelsea) ở trận đấu mang tính thên chốt mà từ đó Man City đã lấy lại thế thượng phong trong cuộc đua vô địch và giữ nó cho đến tận ngày cuối.
Từ đầu hè, hai đội đã thực hiện hai chính sách hoàn toàn đối lập. Nhà ĐKVĐ Man City khá bình lặng trên TTCN chứ không còn ồn ào như mấy năm trước đó. Bộ khung chủ đạo của Pellegrini gần nhu được giữ nguyên, với vài sự tăng cường chất lượng chủ yếu cho hàng thủ và tuyến tiền vệ, thanh lý một vài cầu thủ chỉ có vai trò phụ trợ ở mùa trước. Ngược lại, một cuộc cách mạng thật sự đã diễn ra ở đội đương kim á quân. Họ chia tay Luis Suarez để thu về 75 triệu bảng, rồi mua thêm đến 9 cầu thủ mới, trong đó bản hợp đồng mới nhất vừa được hoàn thành trước trận đấu này chỉ vài giờ là chân sút "lắm tài nhiều tật" Mario Balotelli.
Tuy nhiên, trận này, "Lữ đoàn đỏ" chỉ đưa vào danh sách xuất phát đúng hai tân binh đều nằm ở hàng thủ: trung vệ Dejan Lovren cùng hậu vệ trái Moreno và 4 người khác ngồi trên băng ghế dự bị. Nòng cốt trên hàng công vẫn là bộ ba Sterling - Coutinho - Sturridge, những người được kỳ vọng sẽ xoá nhoà được hình ảnh của Luis Suarez bằng sự ăn ý cao và lối chơi gắn kết hơn. Nhằm tăng cường khả năng kiểm soát bóng cho tuyến giữa, HLV Rodgers đã bổ sung thêm Joe Allen bên cạnh thủ quân Steven Gerrard và đối tác quen thuộc Henderson. Về phần Man City, chiến lược gia Pellegrini có duy nhất một sự điều chỉnh trong danh sách xuất phát so với trận thắng Newcastle ở vòng đầu tiên khi Zabaleta vào sân đảm nhận vị trí hậu vệ phải còn Clichy bị đẩy sang trái, khiến Kolarov mất suất.
Hai đội nhập cuộc khá thận trọng và dù vẫn trung thành với phong cách bóng đá tấn công thì cả hai chỉ duy trì nhịp độ vừa phải. Khoảng 10 phút đầu, ưu thế hơi nghiêng vê phía Man xanh và Dzeko là người nổ phát súng đầu tiên với cú dứt điểm ra ngoài sau quả tạt của Clichy. Nhưng sau đó, cục diện lại nằm trong tay các vị khách. Gerrard từng có đường chuyền dài khá đẹp từ tận phần sân nhà vào vòng cấm địa đối phương và Sterling băng vào tiếp ứng song pha hãm bóng bằng ngực rồi xoay người dứt điểm của tài năng trẻ sinh năm 1994 này đã đi không chuẩn xác. Càng chơi càng chắc, Liverpool từng bước ép đối thủ về phần sân nhà và điềm đạm triển khai các đợt lên bóng nhờ vào kiểm soát được trung tuyến, đủ làm hàng thủ áo xanh cùng thủ thành Joe Hart phải tập trung chống đỡ chứ không được phép lơ là.
| Jovetic lập cú đúp trong chiến thắng của Man City |
Quả thực, lối chơi của Liverpool chẳng những không bị suy yếu mà còn ngày một nhuyễn hơn sau sự ra đi của Luis Suarez. Song đây chưa hẳn là điểm quá đáng mừng với Rodgers bởi đơn giản sự ổn định cao và gắn kết như vậy rất có thể bị phá vỡ nếu ông cài tân binh vào hàng công mà đó chắc chắn là chuyện khó tránh khỏi khi ông đã bổ sung quá nhiều từ đầu hè. Phút 33, Sterling chuyền bóng nguy hiểm từ cánh phải và Daniel Sturridge, tiền đạo từng khoác áo ... Man City, ung dung xử lý, xài kỹ thuật loại bỏ thủ lĩnh hàng phòng ngự đối phương Vincent Kompany rồi dứt điểm ở góc hẹp, buộc Joe Hart phải ra tay.
Nhưng trong bóng đá luôn tồn tại những quy luật "ngược đời". Chẳng hạn đội chơi hay hơn chưa chắc đã có thể ghi bàn hoặc giành chiến thắng và định lý đó đã được thể hiện ở trận này. Phút 40, trong bối cảnh Liverpool vẫn thi đấu nổi trội hơn thì Man City bất ngờ mở được tỷ số. Xuất phát từ một đường tấn công triển khai bên cánh phải có sự tham gia của Samir Nasri, Lovren trong nỗ lực truy cản David Silva ở khu vực cấm địa đã có pha đánh đầu giải nguy hơn vô duyên nhưng nếu đồng đội Moreno thi đấu tập trung và phản ứng nhanh hơn thì có lẽ chưa chắc đã có chuyện gì xảy ra. Jovetic dũng mãnh băng vào cướp bóng ngay trong tầm chân của hậu vệ người TBN rồi dứt điểm quyết đoán hạ gục Simon Mignolet.
Vậy là sau trận đầu khá thất vọng, ngôi sao bóng đá số 1 Montenegro đã lên tiếng. Mùa trước, trong năm đầu chơi bóng tại Anh, Jovetic chẳng thể hiện được bao nhiêu, phần lớn do bị chấn thương hành hạ và anh cực kỳ quyết tâm khẳng định mình ở mùa giải này. Bàn vừa rồi chắc chắn sẽ tạo thêm nhiều động lực phấn đấu to lớn cho Jovetic. Sau giờ nghỉ giải lao, Liverpool chủ trương ào lên tấn công hòng gỡ hoà và tiếp tục tỏ ra áp đảo hơn đội chủ nhà. Phút 49, Sturridge đã đưa được bóng vào lưới song bàn thắng bị từ chối bởi lỗi việt vị. Thế nhưng, một lần nữa kịch bản của hiệp 1 được tái lập. Phút 55, trong pha tấn công hiếm hoi từ đầu hiệp 2, các nhà ĐKVĐ Premier League đã có màn phối hợp cực kỳ nhịp nhàng, xé toang hàng thủ áo đỏ để rồi Jovetic lại là người kết thúc cuối cùng đưa bóng vào lưới (trước đó, chính anh có cú giật gót điệu nghệ để chuyền bóng cho Samir Nasri, người đã tung ra đường chuyền quyết định cho Jovetic lập công).
Cần lưu ý rằng cả mùa trước Jovetic chỉ đóng góp có 6 bàn cho Man City (3 tại Premier League) trong khi mùa này, mới sau hai trận, anh đã có hai bàn. Rõ ràng, Pellegrini đã quá sáng suốt khi không mua sắm vô tội vạ. Thay vào đó, ông tiếp tục đặt niềm tin và trao cơ hội cho nhiều cầu thủ đã phần nào đánh mất mình để họ có cơ hội "làm lại cuộc đời". Thực ra, đó là cách hành xử khôn ngoan bởi vốn dĩ, Man City toàn đưa về cầu thủ có chất lượng chứ không phải tầm thường nên chỉ cần họ "đả thông được tư tưởng" và tìm lại được niềm cảm hứng thì sớm muộn họ sẽ chứng minh được giá trị của mình. Nhằm tạo ra đột biến, vớt vát lại chút ít hy vọng mong manh, HLV Rodgers đã tung Markovic vào thay Coutinho và Man City cũng "động đậy" khi lần lượt Navas, Aguero có mặt trên sân.
| Liverpool phải trả giá vì những sai lầm của hàng thủ |
Nhưng chỉ có đội gặt hái được thành quả từ sự điều chỉnh nhân sự. Ngay ở pha chạm bóng đầu tiên, tay săn bàn số 1 đội chủ nhà, Sergio Aguero đã thoát xuống giữa khe được tạo ra bởi cặp trung vệ để đón đường chuyền sát thủ của Navas bên cánh phải rồi lạnh lùng tiêu diệt nốt chốt chặn cuối cùng của đối phương. Vậy là, trận thứ hai liên tiếp, tiền đạo người Argentina ghi bàn sau khi vào sân từ băng ghế dự bị, như sự khẳng định cho chiều sâu đội hình ghê gớm mà Man City đang sở hữu. Rõ ràng, giờ Man City không quá bị lệ thuộc vào bất cứ một cá nhân nào và chưa biết chừng Aguero sẽ còn phải sắm vai "siêu dự bị" cho Dzeko hoặc Jovetic.
Trận đại chiến coi như đã an bài bởi trong khoảng 20 phút còn lại, Liverpool gần như không có cửa tạo ra lội ngược dòng kỳ vĩ nhất là khi Man City vừa được chơi trên sân nhà vừa được đánh giá cao hơn. Tuy nhiên, "Lữ đoàn đỏ" không hề có dấu hiệu buông xuôi mà vẫn ra sức chiến đấu đến cùng nên rốt cục đã kiếm được bàn danh dự. Phút 83, Sturridge nỗ lực tạt bóng vào trong từ cánh phải và tiền đạo vừa sân Lambert bật cao đánh đầu ở cự ly gần nhưng không thể thắng nổi sự xuất sắc của Joe Hart. Chỉ có điều trái bóng sau khi bật trở ra đã vô tình đập đúng chân Zabaleta, qua đó "bắt" cầu thủ này trở thành "kẻ đốt đền". Ngay sau đó, cú phá bóng ẩu của Clichy đã mang đến một thời cơ ăn bàn khác cho Lambert nhưng may mắn, thủ quân Kompany kịp thời lùi về giải nguy ngay trước vạch vôi.
Quãng thời gian còn lại vẫn đủ cho Liverpool gỡ gạc thêm danh dự nhưng cuối cùng, họ chỉ cố được đến thế và đành trở về nhà với thất bại tâm phục khẩu phục 1-3. Chẳng còn nghi ngờ gì, với chiến thắng vừa rồi, Man City vẫn hoàn toàn xứng đáng là nhà ĐKVĐ giải đấu và tiếp tục cho thấy mức độ ổn định cao về mặt lối chơi cũng như nhân sự. Còn với Liverpool, vấn đề lớn nhất của họ chính là việc Rodgers tỏ ra quá thận trọng khi sử dụng các tân binh, làm hạn chế khả năng hoà nhập nhanh của họ vào môi trường mới cũng như nảy sinh sự chuệch choạc ngoài ý muốn.
Đội hình thi đấu
Manchester City: Hart; Zabaleta, Kompany, Demichelis, Clichy; Nasri, Fernando, Toure, Silva (Navas 65'); Jovetic (Fernandinho 80'), Dzeko (Aguero 68')
Liverpool: Mignolet; Johnson, Skrtel, Lovren, Moreno; Gerrard, Henderson; Sterling (Lambert 79'), Allen (Emre Can 75'), Coutinho (Markovic 60'); Sturridge.
Thiên Bình