Bằng bản lĩnh, kinh nghiệm và những toan tính chiến thuật hợp lý cua Prandelli, Italia đã hạ gục đối thủ đáng gờm nhất bảng tử thần để mở toang cánh cửa lọt vào vòng 1/8. Nhưng thất bại của người Anh cũng là điều đáng tiếc bởi họ đã thi đấu không tồi. Super Mario là người quyết định chiến thắng cho Azzurri sau khi Marchisio mở tỷ số và Sturridge mau chóng gỡ hoà.
Anh và Italia vốn là hai địch thủ truyền kiếp tại khu vực châu Âu mà tổng số lần gặp nhau (tính cả giao hữu) trong quá khứ đã lên tới hơn 20 trận. Trong màn chạm trán gần đây nhất tại giải đấu chính thức, Anh đã bị Italia đánh bại ở tứ kết Euro 2012 sau loạt đấu súng cân não. Sau 2 năm, "Tam sư" đã biến hoá đủ nhiều nên không còn lo bị Binh đoàn Thiên thanh nắm thóp dù rằng thành phần tham dự VCK World Cup 2014 là tập hợp của những cầu thủ đã quá già để tỏa sáng và dàn sao còn quá trẻ để gánh vác niềm tin. Trong khi đó, Italia gần như không thay đổi nhiều về thành phần trụ cột. Sức mạnh của họ vẫn chỉ tập trung ở những nhân tố cũ như Pirlo, Balotelli, De Rossi, Marchisio. Không những vậy, tuyến giữa của Azzurri bây giờ tập hợp toàn những con người đã quá già và khả năng phòng ngự của họ dĩ nhiên cũng kém đi theo thời gian. Có lẽ chính vì lý do này mà HLV Roy Hodgson đã quyết định bố trí hàng công vô cùng trẻ trung nhằm khai thác tối đa tử huyệt này.
| ĐT Anh đã thể hiện được sự đam mê và nhiệt huyết của sức trẻ nhưng không thể nào vượt qua nổi bản lĩnh và sự già dặn của đối thủ |
Thay vì sử dụng James Milner hay Adam Lallana, ông quyết định đặt niềm tin vào hai gương mặt 9x: Danny Welbeck và Raheem Sterling. Nếu như việc lựa chọn chiến binh của Man Utd không làm ai ngạc nhiên bởi đơn giản, Welbeck rất được Hodgson ưa thích và cầu thủ gốc Ghana này cũng rất hay chứng tỏ được mình thì Hodgson phần nào gây sốc khi trọng dụng Sterling. Thực ra, Chamberlain mà hoàn toàn bình phục chấn thương thì ngôi sao của Arsenal mới là cầu thủ được ra sân. Dẫu sao, tuy còn non kém kinh nghiệm thi đấu quốc tế nhưng mùa vừa rồi, thần đồng sinh năm 1994 đã trưởng thành vượt bậc tại Liverpool, thể hiện phong độ tốt hơn hẳn Welbeck và so với Lallana của Southampton thì chẳng thua kém bao nhiêu. Tất nhiên, hai cái tên còn lại nơi tuyến đầu không thể là ai khác ngoài bộ đôi Rooney - Sturridge. Chỉ có điều, Sturridge được đá cắm còn Rooney phải lùi xuống chơi như một hộ công trong sơ đồ 4-2-3-1. Đúng như dự kiến, Hodgson bố trí cặp đôi của Liverpool: Gerrard - Henderson ở tuyến giữa và Lampard đành phải ngồi ngoài, không chỉ vì vấn đề tuổi tác mà còn do anh chưa bao giờ có được sự ăn ý với Gerrard. Bộ tứ vệ tốt nhất ĐT Anh hiện nay gồm Jagielka - Cahill (trung vệ), Johnson - Baines (hai cánh) có mặt đầy đủ và đứng trong khung gỗ chỉ có thể là Joe Hart, thu môn số 1 nước Anh.
Tuy nhiên, trẻ - khoẻ không có nghĩa sẽ ăn được già - yếu bởi "gừng càng già càng cay". Gương mặt bên phía ĐT Italia mà người Anh phải quan tâm nhất chắc chắn là Andrea Pirlo. Ở tuổi 35, tiền vệ khoác áo Juventus hầu như không chạy trên sân nữa, nhưng có cảm giác là Pirlo càng ít di chuyển thì anh lại càng lợi hại. Như thường lệ, Pirlo là ông chủ nơi tuyến giữa Azzurri nhưng hôm nay, nhiệm vụ của anh trở nên nặng nề hơn. Bên cạnh địch thủ có đẳng cấp tương đương thì HLV Prandelli đã chỉ sử dụng duy nhất một tiền đạo (Balotelli) để tăng cường thêm nhân sự cho tuyến giữa đồng nghĩa, vai trò điều phối của Pirlo càng phải đề cao, tránh sự dẫm chân lên nhau của đồng đội. De Rossi sẽ là chốt chặn cuối cùng của hàng tiền vệ còn Pirlo chơi nhô cao hơn mọi khi bên cạnh đàn em Veratti mà được giới chuyên môn mệnh danh là "Pirlo mới" còn Marchisio và Candreva hoạt động ở hai biên. Ngay trước thềm cuộc đại chiến này, Italia đã phải đón nhận tin tức không vui khi thủ thành vĩ đại Buffon được xác nhận không thể ra sân do chấn thương và Prandelli đành miễn cưỡng sử dụng Sirigu, thủ thành chưa tới 10 lần khoác áo ĐTQG. Cũng may ở cấp độ CLB, Sirigu là thủ môn số 1 PSG, nhà vô địch Ligue 1 hai mùa liên tiếp. Ngoài ra, De Sciglio cũng gặp vấn đề về sức khoẻ, buộc Chiellini phải chạy sang cánh trái lấp vào lỗ hổng và suất trung vệ của anh thuộc về Paletta, cầu thủ mới đôi lần khoác màu áo Thiên thanh nhưng ít ra còn hơn hậu vệ phải Darmian mới vừa được ra mắt hồi cuối tháng 5 vừa qua.
Quả thực, ít nhất trong trận đấu đêm qua, lớp trẻ chỉ đủ sức "hung hăng" tạm thời còn xét tổng thể lớp già mới là người điều khiển cục diện. Không phủ nhận, ĐT Anh đã tạo được dấu ấn với các cầu thủ trẻ. Hai ngôi sao của Liverpool mùa giải qua, Sterling và Sturridge là những nhân tố nổi bật khiến hàng thủ Italy phải toát mồ hôi mỗi khi họ có bóng. Sterling với sở trường là những pha rê bóng lắt léo từ biên trong khi Sturridge tỏ rõ sự nguy hiểm nhờ khả năng dứt điểm quyết đoán và mạnh mẽ. Italy vẫn sử dụng lối chơi chậm rãi và điều này khiến họ phần nào bị sốc trước sự bùng nổ của các tuyển thủ Anh khi vào trận. Tuy nhiên bản lĩnh và sự khôn ngoan của người Italy đã được chứng tỏ đúng lúc. Pirlo hay Marchisio thi đấu lờ đờ nhưng khi cần, họ đều biết thể hiện giá trị của mình bằng những pha chuyền bóng miễn chê từ giữa sân. Nếu cần đến tốc độ và sự sôi nổi thì Candreva sẽ lên tiếng với những pha chạy biên phải làm Baines phải toát mồ hôi chống đỡ. Nhìn chung, Italia đã thắng rất xứng đáng.
Để khắc chế được tuyến giữa đông đảo của đối thủ, không gì khác các cầu thủ tấn công của Tam sư phải chơi vô cùng cơ động và điều đó đã được thể hiện trong những phút đầu khi mà bộ tứ "2 Man Utd - 2 Liverpool" rất chịu khó di chuyển, hoán đổi vị trí trong khi Henderson chiu khó dâng lên hỗ trợ. Phút thứ 4, Sterling tung ra cú sút xa trái phá và trái bóng đã làm rung mành lưới từ phía ngoài. Ngay sau đó, tới lượt Henderson trổ tài sút xa và lần này, Sirigu đã phải ra tay, khiến các CĐV Italia thêm yên tâm bởi có vẻ anh không quá bị khớp trong lần hiếm hoi được bắt chính ở ĐTQG, lại tại một giải đấu lớn. Đối lập với sức trẻ, lòng nhiệt huyết của ĐT Anh là sự già dơ, điềm đạm, đề cao yếu tố chiến thuật và đầy toan tính vốn là đặc trưng của bóng đá Italia, chưa kể nhiều cầu thủ có mặt trên sân không còn trẻ trung gì. Sau khoảng 15 phút đầu, Anh đã chủ động chuyển sang lối chơi phòng ngự - phản công mà đuợc cho là chiếc chìa khoá dẫn tới chiến thắng bởi Italia phiên bản Prandelli luôn theo đuổi phong cách tấn công rõ nét. Phút 19, Italia mới có được pha uy hiếp đầu tiên đến từ cú sút xa không quá mạnh của Candreva nhưng lại bất ngờ, khiến Joe Hart không thể bắt dính.
Bước đầu, Sterling đã cho thấy người thầy không sai khi tin dùng anh. Sao trẻ gốc Jamaica là người chơi nổi bật nhất trên hàng công Tam sư. Phút 22, Sterling đột phá bên cánh trái rồi căng ngang vào trong cho Welbeck song động tác can thiệp khôn khéo của Paletta đã làm tiền đạo giỏi càn lướt của đối phương phải tắt điện. Tiếp đó, tới lượt Welbeck xông pha chếch bên góc phải của vòng cấm và tạt bổng cho Sturridge ở phía trong. May cho Italia, Barzagli đã kịp dùng đầu ngăn chặn, bằng không mành lưới của Sirigu khó lòng bảo toàn. Phút 28, Candreva bất ngờ vung chân sút từ biên phải và trái bóng đi không trúng đích. Một trong những miếng đánh quen thuộc của Italia là tiền vệ trung tâm phất bóng sang hai cánh rồi từ đó đưa vào vòng cấm cho tiền đạo. Phút 33, trong một tình huống như vậy, bóng lần lượt qua chân De Rossi, Darmian rồi dừng lại ở Balotelli ở chính giữa khu vực cấm địa như được lập trình sẵn song cú kết thúc của Super Mario đã hoàn toàn vô hại. Tuy nhiên, ngay sau đó, Italia đã vươn lên dẫn trước. Trong tình huống phạt góc được thực hiện theo kiểu đưa bóng ra tuyến hai, Pirlo đã khôn ngoan giơ chân để bóng trôi đến vị trí của Marchisio. Trong tư thế thoải mái, tiền vệ này ung dung thực hiện cú sút rất căng ở cự ly hơn 20m, găm gọn trái bóng vào góc lưới trong sự bất lực của Joe Hart bởi anh hoàn toàn bị che khuất tầm nhìn.
Song ưu thế dẫn bàn của người Ý chỉ tồn tại đúng hai phút đồng hồ. Trong đợt tấn công nhanh, Sterling mở bóng sang cánh trái cho Rooney và ngôi sao được kỳ vọng của Tam sư đã lần đầu lên tiếng ở trận đấu này sau khoảng thời gian gần như biến mất trên sân bằng đường chuyền tuyệt đỉnh từ cái chân trái không thuận, hoàn toàn loại bỏ hàng thủ Italia nên nhiệm vụ còn lại của Sturridge là quá đơn giản khi anh đã kịp lao xuống tiếp ứng. Bàn gỡ sớm đã đẩy nhịp độ trận đấu lên cao trong khoảng thời gian cuối hiệp 1 và Anh đã may mắn tránh khỏi bàn thua trong những phút bù giờ. Đầu tiên, Balotelli phá bẫy việt vị đón đường chuyền "chỉnh xong là hết chuẩn" khác được phát từ giữa sân của Pirlo và Hart băng ra định bắt bài, thế nhưng, "đứa trẻ hư" của bóng đá Italia vẫn có thể tung ra cú dứt điểm về cầu môn đã bỏ trống. Tưởng như bảng điện tử sẽ phải hiện cái tên Balotelli thì Phil Jagielka từ đâu chui ra đã tung người dùng đầu phá bóng ngay trước vạch vôi. Ở tình huống phạt góc sau đó, Candreva đã kết thúc trúng cột dọc ở góc hẹp, bỏ phí quả kiến tạo đẳng cấp của Marchio ở ... giữa sân.
| Cú đánh đầu thành bàn của Balotelli |
Rõ ràng, phần lớn sức mạnh của tuyển Italia tập trung ở tuyến giữa với các tiền vệ sở hữu khả năng chuyền bóng siêu hạng bằng nhiều cung cách khác nhau. Cảm nhận rất rõ điều đó trong hiệp 1 nhưng Roy Hodgson vẫn chưa chịu thay đổi nhân sự sau giờ nghỉ giải lao. Phút 48, đến lượt một tuyển thủ Anh khác của Liverpool (Sturridge) trổ tài sút xa và Sirigu lại xuất sắc đổ người cứu thua. Chưa kịp hết tiếc nuối, bầy Tam sư đã phải chuyển sang trạng thái thất vọng khi mành lưới bị rung lên. Candreva ngoặt bóng loại bỏ Baines bên cánh phải rồi tạt vào trong cho Balotelli thoát xuống đánh đầu hạ gục Hart ở cự ly gần. Suýt nữa, kịch bản của hiệp 1 được tái lập. Phút 54, Rooney dẫn bóng dũng mãnh từ giữa sân trong sự chần chừ của De Rossi nên R10 mới có thể tung ra cú sút chìm từ sát vạch 16m50 và trái bóng bay chệch cột dọc trong gang tấc. Nhằm tăng cường sự chắc chắn cho tuyến giữa khi mà đang nắm lợi thế dẫn bàn, HLV Prandelli đã đưa tiền vệ chuyên phòng ngự Thiago Motta vào sân thay cho Veratti.
Phút 60, Baines lại để Candreva tung tăng bên cánh do anh quản lý và ung dung tạt vào trong đúng tầm băng xuống của Balotelli nhưng may Joe Hart đã kịp ra tay tóm gọn trái bóng. Dường như tiền vệ đang khoác áo Lazio chính là thứ vũ khí bí mật của Prandelli trong kỳ World Cup lần này. Từ đầu trận, Candreva đã chơi rất tích cực và xuất sắc không thua kém bao nhiêu so với dàn chủ lực của ĐT như Marchisio hay Pirlo. Anh "tả xung hữu đột" gây ra cho Baiesn biết bao vất vả. Về phần tuyển Anh, Hodgson không thể kiên nhẫn lâu hơn và tiền vệ trẻ Ross Barkley đã có mặt trên sân, thế chỗ của Welbeck. Phút 62, Rooney không rơi vào thế việt vị, ung dung nhận pha kiến tạo của Baines, thoải mái "chỉnh sửa" trước khi co chân dứt điểm căng và trái bóng bay sạt cột dọc trong cái ôm đầu tiếc nuối của Roy Hodgson. Ngay sau đó, không biết là lần thứ bao nhiêu trong trận đấu, bóng được Italia nhồi từ giữa sân vào vòng cấm địa của đối phương nhưng pha kết thúc của Darmian đã trúng vào chân Jagielka. ĐT Anh trả lời tức thì với pha tăng tốc của Barkley bên cánh trái, bình tĩnh dẫn vào trong rồi sút sệt về góc xa nhưng không đủ khó để hạ gục Sirigu. Để cải thiện khả năng tấn công, Hodgson phải "cầu viện" Jack Wilshere, tiền vệ có bộ óc sáng tạo và đột biến hơn Henderson. Song Wilshere không thể làm bộ mặt của Tam sư thêm khởi sắc, nhất là khi Italia đã "đổ bê-tông" nơi hậu phương để bảo vệ chiến thắng.
Bởi vậy, sự nguy hiểm của ĐT Anh vẫn chỉ dừng lại ở các pha bắn phá từ xa và Sirigu đã lại khiến tất cả quên đi hình ảnh của Buffon khi từ chối cú sút phạt mạnh của Baines. Càng về cuối trận, Anh càng chơi khẩn trương song vẫn lực bất tòng tâm. Phút 85, Tam sư được hưởng quả sút phạt hơi chếch về cánh trái nhưng cư ly lại thuận lợi. Thủ quân Gerrard là người thực hiện với cú đá lòng trong chân phải sở trường và bóng bay vòng qua hàng rào cùng cả xà ngang. Dù nỗ lực đến cùng nhưng Rooney và đồng đội đã không thể giật lại 1 điểm từ tay đối thủ. Thậm chí, xà ngang mà không "toả sáng" từ chối cú sút phạt điển hình của chuyên giá Andrea Pirlo thì tỷ số chung cuộc phải là 3-1. Trắng tay sau trận mở màn Anh sẽ buộc phải đánh bại Uruguay hoặc chí ít có được kết quả ở lượt đấu sắp tới nếu không muốn về nước sớm tuy nhiên Uruguay cũng không được phép thua sau khi bất ngờ gục ngã dưới tay Costa Rica. Đó sẽ là thử thách thật sự cho đoàn quân trẻ trung của Roy Hodgson. Không phủ nhận, một ĐT Anh trẻ trung tươi mới đã chơi không tồi trong thất bại vừa rồi nhưng chừng đó là chưa đủ nếu muốn vượt qua khó khăn trước mắt.
Đội hình thi đấu
Anh: Hart, Johnson, Cahill, Jagielka, Baines, Gerrard, Henderson (Wilshere 73'), Rooney, Sterling, Welbeck (Barkley 61'), Sturridge (Lallana 80')
Italia: Sirigu, Chiellini, Darmian, Paletta, Barzagli, Marchisio, Candreva (Parolo 79'), De Rossi, Pirlo, Verratti (Motta 57'), Balotelli (Immobile 73')
Bảo Phương