Bị đánh giá thấp hơn nhưng binh đoàn "chú Sam" đã sớm giành lợi thế khi vươn lên dẫn trước ngay từ giây thứ 31. Mọi ý đồ sắp đặt của Ghana sớm bị phá sản, buộc họ phải chơi tấn công trái sở trường và hiếm khi đe doạ được cầu môn Tim Howard. Phải vào những phút cuối, họ mới tìm được bàn gỡ tuy nhiên ngay sau đó, họ lại bị chọc thủng lưới và đế lúc này thì mọi sự đã hoàn toàn ngã ngũ.
Đây là lần thứ 3 trong 3 kỳ World Cup liên tiếp, Mỹ và Ghana có cơ hội gặp nhau. Tại World Cup 2006, Ghana đánh bại Mỹ 2-1 trong trận vòng bảng cuối cùng của họ. Chiến thắng ấy đưa họ vào vòng 1/8 đồng thời tiễn tuyển Mỹ về nước sớm. Đến World Cup 2010, một lần nữa Ghana buộc Mỹ phải ôm hận bằng tỷ số 2-1 sau hai hiệp phụ để có mặt ở vòng tứ kết. Nhưng lần này thì dù đội nào thua cũng chưa chắc bị loại (trên lý thuyết) nhưng do cả hai còn phải đối đầu Đức và Bồ Đào Nha nên cuộc chiến hôm nay vẫn mang tính chất quyết định bởi đội nào thắng sẽ còn có thể nuôi hy vọng giành tấm vé tham dự vòng 1/8, nhất là khi ở trận trước, BĐN đã bị Đức vùi dập tới 4-0.
| Dempsey ghi bàn thắng nhanh thứ 2 trong lịch sử World Cup |
4 năm sau khi bỏ lỡ cơ hội trở thành đội bóng Châu Phi đầu tiên vào đến bán kết World Cup, Ghana vẫn giữ lại phần lớn những cầu thủ từng tham dự VCK World Cup 2010 cùng với phong cách thi đấu của họ. Đó vẫn là một đội tuyển Ghana phòng ngự chắc chắn, phản công sắc bén nhưng họ còn thiếu sáng tạo ở trung tuyến. Trong khi, HLV Juergen Klinsmann đã gây sốc khi loại ngôi sao kỳ cựu Landon Donovan khỏi đội hình dự World Cup nhưng sự thay đổi đáng chú ý hơn là ông đã cho Mỹ chuyển sang đá với sơ đồ 4-4-1-1 trong những trận giao hữu gần nhất trước World Cup với hàng tiền vệ được sắp xếp theo hình kim cương. Quả thực, Klinsmann đã sử dụng chiến thuật này trong trận ra quân. Michael Bradley được giải phóng khỏi trách nhiệm phòng ngự để cùng Clint Dempsey cung cấp bóng cho tiền đạo duy nhất Jozy Altidore trong khi cặp Alejandro Bedoya - Jermaine Jones sẽ chơi phía dưới Bradley và tầm hoạt động chủ yếu ở hai cánh còn Beckerman là chốt chặn cuối cùng. Với việc được ra sân ở hàng thủ, hậu vệ 32 tuổi Beasley trở thành tuyển thủ Mỹ đầu tiên thi đấu ở 4 VCK World Cup. Về phần Ghana, trong khi đối thủ sử dụng không ít cầu thủ chơi bóng trong nước thì toàn bộ 11 gương mặt trong danh sách xuất phát đều đang thi đấu tại châu Âu. Tuy nhiên Akwasi Appiah phần nào gây sốc khi loại hai cầu thủ khá có số má: Essien (từng khoác áo Chelsea, Real Madrid) và Boateng (từng chơi bóng tại AC Milan). Dẫu vậy, Kwadwo Asamoah (Juventus), anh em nhà Ayew (Jordan và Andre cùng khoác áo Marseille), Muntari (AC Milan) hay đội trưởng Gyan đeo áo số .. 3 dù chơi trê hàng công vẫn là những cầu thủ chất lượng.
Khi mà kim đồng hồ mới chỉ sang giây thứ 31 và nhiều khán giả vẫn chưa yên vị trên khán đài, ĐT Mỹ đã dội vào gáo nước lạnh vào đối thủ đến từ châu Phi. Xuất phát từ một tình huống ném biên, tiền đạo từng có nhiều năm chơi bóng tại Premier League (cho Fulham, Tottenham) đã có pha xử lý cực kỳ điệu nghệ như nhảy múa ở trên sân để đón cú đẩy nhẹ của đồng đội Jones rồi thanh thoát vượt qua Boye để xâm nhập vòng cấm trước khi kết thúc bằng cú đá chân trái chéo góc hết sức nhẹ nhàng nhưng đủ độ hiểm để đánh bại thủ thành Kwarasey. Đáng tiếc, đây chưa phải là bàn thắng nhanh nhất trong lịch sử World Cup mà kỷ lục hiện giờ thuộc về Hakan Sukur (Thổ Nhĩ Kỳ) trong trận găp chủ nhà Hàn Quốc ở World Cup 2002 khi anh ghi bàn chỉ sau .... 12 giây. Nhìn tổng thể, cựu binh của ĐT Mỹ đã có bàn thắng đẳng cấp, đầy ngẫu hứng mang dáng dấp của một vũ công Samba. Bàn thắng từ rất sớm để thổi lửa vào trận đấu và cục diện mau chóng trở nên vô cùng sôi nổi. Tất nhiên Ghana buộc phải đẩy cao đội hình lên tấn công nhưng do thời gian còn nhiều nên họ vẫn "giữ ý tứ" chứ chưa vùng lên dữ dội trong khi Mỹ đìềm đạm chống đỡ và dần lộ rõ ý đồ chơi phòng ngự - phản công.
Bởi thế, sau khoảng 20 phút đầu, Ghana chỉ có được đúng 1 pha uy hiếp đáng kể khi Atsu xuyên thủng hệ thống phòng ngự của Mỹ bằng cú chọc khe tuyệt hảo cho Gyan nhưng thủ thành dày dạn kinh nghiệm trận mạc tại đấu trường Premeir League đã kịp thời băng ra, khiến tiền đạo 28 tuổi từng đôi lần chạm trán với Howard ở xứ sở sương mù lúc còn khoác áo Sunderland (2010-2012) không thể dứt điểm thành công. Không chỉ phòng ngự hiệu quả, Mỹ còn tung ra những đòn đáp trả mạnh, chủ yếu được triển khai từ hai cánh nhờ sự cơ động của cặp Jones - Bedoya, hai tuyển thủ đang chinh chiến ở châu Âu. Phút 19, trong một đợt tập kích cánh phải, Bedoya đã phối hợp với hậu vệ phải Fabian Johnson (khoác áo Borussia Mönchengladbach) trước khi bóng được căng ngang vào trong cho Jozy Altidore, một tiền đạo gốc Phi (Haiti) song hai bóng áo trắng đã lao ra truy cản quyết liệt. Chính vì tình huống này mà Altidore bị đau và không thể tiếp tục thi đấu, đành phải rời sân nhường chỗ cho Aron Johannsson, chân sút mang áo số đang thi đấu ở Hà Lan cho AZ Alkmaar.
Phút 27, trong nỗ lực ngăn chặn quả căng ngang khó chịu của Opare từ cánh phải, Bedoya suýt đưa bóng về lưới nhà và ngay sau đó, Atsu sút không trúng đích từ ngoài vòng cấm. Phút 33, Boye đã có pha vào bóng cao chân rất nguy hiểm với Dempsey nhưng không hiểu sao, trọng tài chính lại bỏ qua, thậm chí đến cả một thẻ vàng cũng không được rút ra dù với hành vi đó, cầu thủ đang chơi bóng tại Pháp cho Rennes xứng đáng bị đuổi khỏi sân. Chẳng hiểu có phải vì tình huống đó mà khoảng thời gian còn lại của hiệp 1, chất lượng chuyên môn giảm xuống, tốc độ không còn duy trì ở mức cao, thay vào đó, là không ít pha tranh chấp căng thăng, đôi khi nhuốm màu bạo lực. Mỹ vẫn bảo vệ an toàn tuyệt đối phần hậu phương còn Ghana chưa thể tìm ra giải pháp hữu hiệu để công phá (thực ra, "Những ngôi sao đen" thiên về trường phái phòng ngự - phản công nên khi bị dẫn trước, buộc phải tấn công, họ đã để lộ sự hạn chế).
Đầu hiệp 2, HLV Klinsmann đã đưa John Brooks, hậu vệ sinh năm 1993 đang khoác áo Hertha Berlin tại Đức, vào thay Matt Besler, một cầu thủ chơi bóng ở trong nước do Besler có dấu hiệu đau cơ vào cuối hiệp 1. Trong khi chiến lược gia bản địa vẫn tự tin vào những chọn lựa của mình nên chưa chịu điều chỉnh. Không được "làm mới", Ghana "tắc vẫn hoàn tắc" và chỉ có thể "ngo ngoe" bên ngoài vòng cấm chứ ít khi vượt qua được vạch 16m50. Tất nhiên, trong tình thế như vậy, những cú sút xa là khó tránh khỏi và nổi bật nhất là pha ra chân trái của Sulley Muntari, tiền vệ đã khoác áo cả hai CLB thành Milano, đưa bóng bay sạt cột dọc trong sự tiếc nuối của ban huấn luyện bởi thủ môn đối phương đã bị đánh bại. Phút 58, Gyan băng vào đánh đầu khó sau quả tạt bên cánh phải của Opare và phải rất nỗ lực, Howard mới có thể đẩy bóng ra khỏi khu vực nguy hiểm.
Rốt cục, "Hoàng tử" Boateng cũng có mặt trên sân, thế chỗ của người em nhà Ayew (Jordan) chơi thiếu hiệu quả. Từ đây, bộ mặt của Ghana có phần khởi sắc. Phút 64, bóng lại được dội vào khu cấm địa từ cánh và vẫn hướng đến vị trí của Gyan. Đáng tiếc, lần này cú dứt điểm của "sao đen thủ lĩnh" đã sượt qua chân Cameron rồi bay ra ngoài. Song Mỹ đâu có phải đứng im mà họ xoay chuyển nhịp nhàng theo từng cử động của đối thủ. Khi thấy Ghana tấn công đáng gờm hơn, họ càng co đội hình về sâu phần sân nhà và cố gắng đeo bám quyết liệt bất cứ cầu thủ đối phương nào cầm bóng trong chân. Bởi thế, chút khởi sắc nhỏ nhoi của Ghana không thể làm ra sự khác biệt khi bức tường chắn phía trước cầu môn càng trở nên kiên cố. Một lần nữa, vấn đề thiếu một cầu thủ mang thiên hướng nhạc trưởng với bộ óc sáng tạo lại được đặt ra với Ghana. Boateng giỏi kiến tạo, ghi bàn cũng ổn nhưng về cơ bản, anh cũng chỉ là dạng tiền vệ "giàu cơ bắp" như các đồng đội mà thôi.
Tuy vậy, cuối cùng nỗ lực của Ghana cũng được đền đáp xứng đáng. Phút 82, từ cánh trái, Asamoah, cầu thủ đang khoác áo nhà vô địch Serie A 3 mùa liên tiếp Juventus, đã thực hiện đường chuyền đẹp vào trong vòng cấm cho Gyan và lần này, Gyan không ham hố dứt điểm mà tỉnh táo giật gót ra phía sau để Andre Ayew băng vào chạm bóng khéo trước khi hạ gục Tim Howard bằng cú sút quyết đoán. Thời gian còn lại là đủ để Ghana hoàn tất cuộc lội ngược dòng ngoạn mục nhưng nếu không cẩn thận thì sẽ là một cú đấm chí mạng từ đối thủ. Đáng buồn, kịch bản thứ hai đã xảy ra. Phút 86, từ quả phạt góc do cầu thủ vào sân thay người Zusi thực hiện, Brooks, một trong hai thành viên trẻ nhất (đều sinh năm 1993, người kia là hậu vệ Yedlin) của ĐT Mỹ tham dự World Cup 2014, đã bật cao đánh đầu đập đất, khiến thủ thành đang thi đấu tại Na Uy đành bất lực. Lưu ý, "người hùng" này sinh ra, lớn lên và trưởng thành tại Đức trong một gia đình Mỹ di cư. Anh cũng được đào tạo bóng đá ở Đức trong học viện của Hertha Berlin nhưng anh vẫn quyết định cống hiến cho cố quốc.
Thời gian còn lại chẳng bao nhiêu nên Ghana đành thúc thủ. Vậy là, Mỹ cũng đã biết thắng Ghana tại các kỳ World Cup dù bị đánh giá thấp hơn và qua đây, cần phải khâm phục cái tài dẫn dắt của Klinsmann, cựu tuyển thủ Đức đã có công đặt nền móng vững chắc cho Mannschaft ngày nay trong hai năm ngắn ngủi (2004-2006) cũng như dìu dắt tận tình Joachim Loew, đương kim thuyền trưởng ĐT Đức, trong thuở sơ khai của nghiệp huấn luyện (Loew chính là trợ lý của Klinsmann ở ĐT Đức). Lượt thứ hai, Mỹ sẽ chạm trán BĐN, đội vừa thua Đức đậm đà và chỉ cần không thua thì ĐT xứ cờ hoa hoàn toàn có quyền nghĩ đến một suất ở vòng sau.
Đội hình thi đấu
Ghana: Kwarasey; Opare, Mensah, Boye, Asamoah; Muntari, Rabiu (Essien 71'); J. Ayew (Boateng 59'), Atsu (Adomah 78'), A. Ayew; Gyan
Hoa Kỳ: Howard; Johnson, Besler (Brooks 46'), Cameron, Beasley; Bedoya (Zusi 77'), Bradley, Jones, Beckerman; Dempsey, Altidore (Aron Jóhannsson 23')
Bảo Phương