Vật vờ trong phần lớn thời gian và bị dẫn trước hai bàn, nhưng những khoảnh khắc loé sáng của các ngôi sao ở cuối hiệp hai đã giúp Arsenal có trận hoà hú vía 2-2 tại vòng hai giải Ngoại hạng Anh.
Tuy chỉ có được kết quả hoà ở ngày ra quân (2-2 trên sân của Leicester) nhưng Everton để lại ấn tượng tốt đẹp. Tiếp nối nền tảng được Roberto Martinez tạo dựng từ mùa trước và chưa bị "hút máu" một trụ cột nào rồi còn được bổ sung thêm vài tân binh rất khá (Gareth Barry và đặc biệt sát thủ trẻ Romelu Lukaku từ Chelsea theo bản hợp đồng đắt giá nhất trong lịch sử CLB), Everton đã trình diễn thứ bóng đá tốc độ, đẹp mắt, đầy lãng mạn và dám dấn thân. Trong khi đó, Arsenal dù thắng song lại vô cùng nhọc nhằn (bàn quyết định tỷ số 2-1 được Ramsey thực hiện vào phút bù giờ) bất chấp chỉ phải gặp đối thủ yếu Crystal Palace trên sân nhà. "Pháo thủ" không cho thấy được bộ mặt duy mỹ quen thuộc, trái lại đầy bế tắc và thiếu ý tưởng nhưng điều quan trọng, họ đã giành được chiến thắng. Bình thường trong quá khứ, Arsenal mà lâm vào hoàn cảnh đó thì đa phần không có được kết quả tốt nhất. Như thế, cũng có thể xem Arsenal có được sự tiến bộ đáng kể về mặt bản lĩnh và cả .... may mắn.
Mùa trước trên sân nhà Goodison Park, đoàn quân của Martinez đã phủ bóng đen lên hy vọng vô địch Premier League của đối thủ bằng chiến thắng ấn tượng 3-0. Arsenal hẳn rất muốn phục thù song chưa bàn đến sự đáng gờm của đối thủ thì bản thân họ cũng không thể dốc hết sức cho trận đấu này bởi bị đấu trường Champions League phân tâm. Hồi giữa tuần, họ vừa trải qua 90 phút vắt kiệt mồ hôi trên đất TNK mới tránh khỏi một thất bại xứng đáng và tỷ số hoà 0-0 rõ ràng không phải lợi thế quá lớn cho trận lượt về diễn ra vào giữa tuần sau. Nếu không cẩn thận, Arsenal hoàn toàn sẽ phải đối diện với nguy cơ bị loại khỏi giải đấu cấp CLB danh giá nhất hành tinh, một mỏ vàng thực sự với đội bóng luôn đề cao lợi ích kinh tế. Vì thế, Wenger bắt buộc phải có sự tính toán cho vẹn cả đôi đường.
Quả thực, ông đã phải cất Koscielny, Cazorla cùng chân sút Oliver Giroud lên băng ghế dự bị tuy nhiên ông lại có sự phục vụ trở lại của Per Mertesacker cùng Mesut Ozil, hai nhà ĐKVĐ thế giới được phép tập trung muộn hơn các đồng đội còn lại do hệ quả tất yếu của VCK World Cup 2014. Do đó về cơ bản, khả năng phòng thủ và làm bóng gần như được giữ nguyên. Lần đầu tiên trong mùa giải, Wenger thử nghiệm sơ đồ "số 9 ảo" khi không tiền đạo thực thụ nào được ra sân. Bản hợp đồng đắt giá Alexis Sanchez được chơi cao nhất nhưng theo đúng lý thuyết thì tiền đạo cánh người Chile vẫn hoạt động rộng chứ không chỉ chăm chăm chờ đợi cơ hội trong vòng cấm. Đội trưởng Arteta vắng mặt do chấn thương và Flamini nghiễm nhiên là cầu thủ thay thế bởi chẳng còn lựa chọn nào khả dĩ hơn. Tiền vệ người Pháp sẽ bắt cặp với một Jack Wilshere có dấu hiệu chững lại trong khoảng một năm trở lại đây và không có được sự bùng nổ đáng kể như đồng đội cùng thời Aaron Ramsey.
Mặc cho phải chơi trên sân khách và quá hiểu sức mạnh khôn lường của Everton, Arsenal vẫn tự tin nhập cuộc đúng chất đại gia. Họ tích cực giành giật từng mét sân ở trung tuyến và tìm cách tấn công ngay khi cầm được bóng nhưng chủ nhà đâu chịu kém cạnh. Binh đoàn áo xanh chơi pressing trên khắp mặt sân và lúc nào cũng trong trạng thái "1 kèm 1". Tuy nhiên, phút thứ 10, Everton đã phải chịu tổn thất khi Steven Pienaar sớm rời sân do chấn thương và Leon Osman vào thay. Vài phút sau, Seamus Coleman, hậu vệ phải được xem số 1 Premier League mùa trước (theo bầu chọn của nhiều tổ chức) đã tung ra đường chuyền ra tuyến hai như đặt cho Chamberlain lao vào vẩy chân đặt lòng từ ngoài vòng cấm nhưng trái bóng chỉ đi gần chuẩn xác.
Tuy nhiên, chính Coleman chứ không phải ai khác đã đưa Everton vươn lên dẫn trước ở phút 19. Từ chếch bên cánh trái, Gareth Barry, tiền vệ kỳ cựu chính thức đầu quân cho Everton từ Man City mùa hè này sau một năm thi đấu thành công theo diện cho mượn, đã tung ra quả tạt vô cùng khó chịu vào vòng cấm địa và Coleman không rơi vào thế việt vị, lao xuống đánh đầu tung lưới Szczesny ở cự ly gần. Trên đà hưng phấn, Everton suýt chút nữa gia tăng được cách biệt không lâu sau đó nếu như vào thời khắc quyết định, Kevin Mirallas không ngã xuống sân, khiến động tác dứt điểm của anh lúc trước mặt chỉ còn thủ thành đối phương đi không được như ý. Tuyển thủ quốc gia Bỉ giơ tay đòi penalty nhưng không nhận được sự đồng tình của trọng tài chính.
Bị dẫn bàn, không còn cách nào khác, Arsenal phải cố gượng dậy và xốc lại đội hình triển khai những bài tấn công đã được rèn kỹ. Về cơ bản, cái chất La-tinh sở trường, thiên về bóng ngắn trong lối đá của Arsenal vẫn được thể hiện rõ nhưng do đối thủ luôn áp sát cực nhanh, đặc biệt mỗi khi bóng có nguy cơ tiếp cận gần vòng cấm nên đội khách chỉ có thể "vo ve" ở khu vực giữa sân mà thôi chứ gần như không xâm phạm nổi khu vực 16m50 được bảo vệ kỹ càng. Thực ra, Mesut Ozil, Ramsey hay Alexis Sanchez mà thể hiện được khả năng sáng tạo và đột biến tiềm ẩn trong con người thì có lẽ tình thế sẽ khác nhưng họ gần như chỉ chứng tỏ được sự tích cực nên Arsenal càng bị đẩy vào thế bế tắc.
Phút 34, Everton được hưởng pha sút phạt chếch về cánh trái nhưng khá gần vòng cấm sau pha phạm lỗi của Chambers với Mirallas. Chính cầu thủ này thực hiện cú đá khá hiểm, đưa bóng trúng vào mép lưới phía ngoài. Phải tới phút 39, lần hiếm hoi, Arsenal xé toạc được bức tường phòng thủ của đối phương nhờ cú chọc khe chất lượng của Alexis cho Ramsey nhưng Tim Howard, thủ thành kỳ cựu từng lập kỷ lục về số pha cứu thua trong một trận đấu tại World Cup ở giải đấu vừa rồi trên đất Brazil, đã kịp băng ra ngăn chặn kịp thời. Song đó chỉ là giọt nước ít ỏi giữa sa mạc khô cháy bởi Everton vẫn hoàn toàn làm chủ tình hình.
Tưởng như Arsenal được rời sân với tỷ số thua 0-1 thì đúng vào phút cuối cùng, họ phải nhận bàn thua thứ hai khá oan uổng. Với sự dũng mãnh và sức càn lướt ghê gớm, Lukaku thoát khỏi Mertesacker tận bên phần sân nhà và mau chóng bứt tốc lao về phía cầu môn đội khách trước khi đẩy xuống thuận lợi cho Naismith (thực ra, Arsenal chỉ còn mỗi Chambers và Flamini án ngữ bên phần sân nhà nên chẳng cần quá tài giỏi cũng có thể thực hiện được đường chuyền kiến tạo). Tiền đạo người Scotland đã lạnh lùng hạ gục nốt chốt chặn cuối cùng Szczesny để mang về bàn thứ hai cho đội nhà và cũng là bàn thứ hai của chính anh sau hai trận. Song điều đáng nói ở đây, Naismith đã đứng dưới cầu thủ cuối cùng của Arsenal khi nhận bóng từ Lukaku, vậy mà trọng tài biên vẫn không quan sát được.
Khó khăn chồng chất khó khăn và Wenger buộc phải tiến hành ngay sự điều chỉnh sau giờ nghỉ giải lao. Oliver Giroud có mặt trên sân thế chỗ của Alexis, gương mặt chơi mờ nhạt trong hiệp đầu, càng khiến đấu pháp "số 9 ảo" phá sản hoàn toàn. Từ đầu mùa giải đến giờ, tân binh đắt giá được đưa về từ Barcelona thực sự chưa thể hiện được bao nhiêu dù cho ngoài bất lợi về mặt thể hình thì Alexis đầy tốc độ và sức mạnh, hai tố chất không thể thiếu với một cầu thủ muốn chơi tốt tại Premier League. Chẳng rõ, Alexis cần thêm bao nhiêu thời gian nữa để hoà nhập vào môi trường mới.
| Tư thế việt vị rõ ràng của Naismith ở tình huống ghi bàn thứ hai |
Sự hiện diện của Giroud mau chóng phát huy hiệu quả. Chính trung phong người Pháp đã thoát xuống bắt volley sống bằng chân trái sau đường chuyền đẹp của Chamberlain nhưng đáng tiếc bóng lại vọt qua xà ngang. Đến phút 53, cái tên Giroud lại được xướng lên nhưng trong bối cảnh hoàn toàn khác. Lần này, anh dính vào nghi án để bóng chạm vào tay trong vòng cấm địa đội nhà sau pha xử lý "nửa chuyền nửa sút" của Leon Osman và vẫn chẳng có tiếng còi nào được cất lên. Nhìn chung, Arsenal chơi thực sự khởi sắc trong hiệp 2, tạo ra được sức ép tốt hơn hẳn nhưng Everton vẫn phòng thủ cực chắc và bịt chặt mọi đường tiếp cận khung thành nên phải cố gắng lắm, Arsenal mới lại thu hút được sự quan tâm của Tim Howard, chỉ có điều Giroud dứt điểm khá tệ.
Phút 66, nhận bóng từ Wilshere, Giroud quyết định thực hiện cú sút chìm từ ngoài vạch 16m50 và trái bóng bay chệch cột dọc trong gang tấc. Chưa đầy 2 phút sau, anh sở hữu cơ hội còn thuận lợi hơn thế sau đường kiến tạo đẹp của Mesut Ozil nhưng Tim Howard một lần nữa thể hiện sự nhạy cảm tuyệt vời khi kịp lao ra làm hẹp góc sút, khiến Giroud lại phải rơi vào nỗi thất vọng tràn trề. Phút 70, Baines đã chứng tỏ anh xứng đáng là hậu vệ trái số 1 Premier League hiện nay khi dùng kỹ thuật và tốc độ đột phá vòng cấm địa nhưng đường chuyền quyết định của anh lại không được đồng đội phía trong tận dụng thành công.
Trong nỗ lực cuối cùng, "Giáo sư" Wenger đưa đồng thời Santi Cazorla và tiền đạo trẻ Joel Campbell vào sân để rồi rốt cục, nỗ lực bền bỉ của thầy trò nhà Arsenal đã được đền đáp xứng đáng. Cazorla chứ không phải ai khác đã tung ra quả căng ngang đầy khó chịu từ chếch bên cánh trái và "thần tài kiêm ... thần chết" Aaron Ramsey đã dũng mãnh ập vào dứt điểm cận thành, đánh đổ tượng đài Tim Howard. Đây đã là bàn thứ 3 của tiền vệ người xứ Wales tại đấu trường nội địa từ đầu mùa, một thành tích khởi đầu không thua gì mùa trước.
Lúc này Everton không còn dám chơi phiêu lưu nữa, mà buộc phải lùi sâu phòng ngự. Nhưng sự thụ động đó đã bị Arsenal khai thác sâu, với sự áp đặt thấy rõ về thế trận. Để rồi khi kim đồng hồ chỉ sang phút 90, từ đường lật bóng của Nacho Monreal, Giroud đánh đầu thành bàn trong sự bất lực của các hậu vệ và thủ môn đội chủ nhà, mang về 1 điểm quý giá cho đội nhà.
Đội hình thi đấu
Everton: Howard, Coleman, Jagielka, Distin, Baines, Barry, McCarthy, Mirallas, Naismith, Pienaar (Osman 10'), Lukaku (McGeady 76')
Arsenal: Szczesny; Debuchy, Mertesacker, Chambers, Monreal; Flamini, Oxlade-Chamberlain (Joel Campbell 74'), Wilshere (Cazorla 74'); Ramsey, Ozil; Alexis Sanchez (Giroud 46')
Bảo Phương