Tuy đã có được 3 điểm trọn vẹn trong ngày ra quân nhưng thầy trò Brendan Rodgers đã phải trải qua 90 phút thót tim trên sân nhà và thắng lợi dành cho họ không phản ánh đúng cục diện.
Chắc chắn không nhiều CĐV đội bóng thành phố cảng cảm thấy hài lòng với trận mở màn mùa giải mới của Liverpool khi thể hiện lối chơi hết sức nhạt nhoà và may mắn mới thắng nổi một đối thủ bị sứt mẻ lực lượng nghiêm trọng như Southampton. Đội khách hẳn rất tiếc nuối bởi không giành được ít nhất một điểm ở Anfield dù họ xứng đáng với điều đó. Đoàn quân của Ronald Koeman trong hiệp hai hoàn toàn lất lướt Liverpool, tạo ra hàng loạt cơ hội nguy hiểm nhưng vận may đã không đứng về phía họ. Trước Southampton, Liverpool đá ở hai hiệp với những phong cách khác nhau, nhưng không có phong cách nào gợi cho người hâm mộ nhớ lại hình ảnh của một đương kim Á quân chơi rực lửa. Có chăng là sự thiếu ổn định, hàng phòng ngự nhiều lần khiến khán giả thót tim vẫn còn duy trì ở các học trò của Brendan Rodgers. Hiệp một đội chủ nhà kiểm soát bóng rất tốt, có một bàn thắng và không cho Southampton nhiều cơ hội tấn công. Hiệp hai Liverpool đột nhiên mất hẳn tuyến giữa, liên tục chuyền hỏng và để Southampton ép sân. Nếu các chân sút đội khách đá chính xác hơn hay xà ngang không cứu thua cho Liverpool, thầy trò Koeman đã ghi nhiều hơn một bàn thắng vào lưới Simon Mignolet.
| Liverpool may mắn có được thắng lợi đầu tay |
"Lữ đoàn đỏ" đã trải qua mùa hè đầy biến động khi bán đi ngôi sao sáng nhất đội và đem về gần chục gương mặt mới, trong đó có 3 người đến từ ....Southampton, đối thủ trong trận mở màn Premier League mùa giải mới. Tuy rằng thông qua những trận giao hữu trước mùa giải, Liverpool đã phần nào chứng tỏ sức mạnh của họ không suy giảm bao nhiêu khi không còn Suarez song The Kop lại thi đấu khá thất thường. Thêm vào đó, vì nhiều lý do mà một loạt tân binh được đưa về chưa có cơ hội chứng tỏ nhiều, để lại sự hoài nghi lớn về khả năng hoà nhập, thích nghi với môi trường mới cũng như năng lực thật sự. Trong khi đó, dù mất gần nửa đội hình chính từng giúp Southampton trở thành hiện tượng mùa trước song The Saint vẫn hứa hẹn rất đáng gờm dưới triều đại mới Ronald Koeman, cựu trung vệ vĩ đại người Hà Lan từng gắn bó với Barcelona và có trên 10 năm hành nghề (chỉ là Koeman chưa bao giờ làm việc ở Premier League). Họ cũng đã có được vài sự thay thế khá xứng đáng cho đội ngũ đã ra đi.
Trong số 3 cầu thủ Southampton đào tẩu sang Liverpool thì duy nhất trung vệ Dejan Lovren có cơ hội gặp lại đội bóng cũ chỉ sau một thời gian ngắn xa cách còn Lambert ngồi trên băng ghế dự bị và Adam Lallana chưa bình phục chấn thương. Lovren đã có màn ra mắt tạm thời khá hoàn hảo khi làm tung lưới Dortmund trong trận giao hữu cuối cùng của mùa hè, đóng góp vào chiến thắng 4-0. Ngoài Lovren thì Javi Manquillo, hậu vệ cánh 20 tuổi được mượn từ Atletico Madrid, cũng được Liverpool trình làng. Đó là hai tân binh duy nhất trong danh sách xuất phát và 9 vị trí còn lại đều nằm trong tay các gương mặt quen thuộc. Trên hàng công là sự kết hợp của bộ ba mới Sterling - Coutinho - Sturridge và tiền vệ một thời "bất khả xâm phạm" nơi tuyến giữa đội bóng nhưng vài năm qua, một phần do chấn thương mà chỉ còn được xem là quân bài dự bị, Lucas Leiva có cơ hội chứng minh giá trị bên cạnh hai cái tên "không thể đụng đến" thủ quân Steven Gerrard - Henderson. Bên phía Southampton, gần như toàn bộ những gương mặt mới ngoại trừ Taider đều ra sân ngay từ đầu bao gồm Forster (thủ thành số 3 của ĐT Anh ở kỳ World Cup 2014 vừa rồi, Ryan Bertrand (hậu vệ trái được mượn từ Chelsea), nhạc trưởng mới Dusan Tatic hay chân sút Graziano Pelle, tay săn bàn tốt thứ 2 giải VĐQG Hà Lan mùa vừa rồi.
Khởi đầu khá chậm rãi nhưng chắc chắn nên Liverpool của Rodgers vẫn dễ dàng làm chủ tình hình và có được những đợt uy hiếp đầu tiên khá mạnh về khung thành đối phương. Cơ hội đáng kể nhất trong 10 phút đầu là cú sút xa chệch đích trong gang tấc của Daniel Sturridge, tiền đạo được kỳ vọng sẽ đảm đương tốt trách nhiệm ghi bàn nặng nề do Suarez để lại. Thực ra, kể từ ngày khoác áo Liverpool, thành tích của Sturridge ngày một cải thiện và mùa trước, anh đã đạt đến con số chưa từng có trong sự nghiệp: 24 bàn trên mọi đấu trường (21 bàn tại Premier League). Phút 14, chính Sturridge ngã xuống sân sau pha truy cản của hậu vệ người Nhật, Yoshida ở sát vòng cấm song trọng tài Mark Clattenburg đã ra dấu hiệu chưa đủ chứng cớ để thổi phạt.
Tuy nhiên, cũng chỉ đến phút 23, đội chủ nhà đã mở được tỷ số. Từ giữa sân, Henderson phất đường chuyền tuyệt đẹp gần như loại bỏ hoàn toàn sự kháng cự của đối thủ và Sterling ung dung thoát xuống nhận bóng rồi bình tĩnh đệm lòng hiểm vào góc lưới. Vậy là tài năng trưởng thành từ lò đào tạo trẻ của đội bóng và bùng nổ khá dữ dội mùa trước đã có vinh dự ghi bàn đầu tiên cho CLB trong mùa giải mới. Sterling cũng chính là một niềm hy vọng lớn của The Kop mùa này dù anh mới 20 tuổi. Những tưởng bàn thắng sẽ giúp đội chủ nhà chơi ngày một hưng phấn hơn nhưng hoá ra, Liverpool đã phải tiếp nhận sự kháng cự mãnh liệt từ phía các vị khách. Southampton ào lên dữ dội hòng gỡ hoà và gây ra không ít vất vả cho hàng thủ áo đỏ. Phút 34, từ chấm đá phạt bên cánh trái, Ward-Prowse, trụ cột hiếm hoi còn gắn bó với CLB sau cuộc ra đi đồng loạt, treo bóng khó chịu vào phía trong và nhờ thi đấu tập trung, thủ thành Mignolet đã kịp vươn tay cứu thua khi trái bóng vô tình bay hơi sâu.
Cho đến cuối hiệp 1, sự quật khởi của binh đoàn thiện chiến do tướng Koeman dẫn dắt vẫn gây ra không ít khó khăn cho đội chủ nhà hùng mạnh. Cũng may nhờ năng lực và đẳng cấp trội hơn, Liverpool đã bảo toàn được lợi thế mong manh tuy nhiên trong khoảng thời gian bù giờ, thủ thành Simon Mignolet đã phải xuất sắc tung người cản phá cú đá tầm xa khá uy lực của Schneiderlin, tiền vệ đang rục rịch rời khỏi Southampton. Sau giờ nghỉ giải lao, chưa bên nào thay đổi nhân sự và đội khách vẫn chơi đầy cố gắng song chính vì lối chơi mạo hiểm mà Southampton khó tránh khỏi lãnh đòn tập kích của đội chủ nhà. Tuy nhiên cuối cùng, đội khách đã được tưởng thưởng xứng đáng với những nỗ lực phấn đấu bền bỉ. Phút 56, Tadic giật gót điệu nghệ làm bất ngờ hàng thủ đối phương và Clyne thoát xuống dứt điểm trái phá tung nóc lưới Mignolet ở khoảng cách chưa đến 10m.
Vậy là, Liverpool phải làm lại từ đầu nhưng thử thách bây giờ tăng lên đáng kể. Phút 61, Coutinho bị Yoshida phạm lỗi trong vòng cấm song trọng tài Clattenburg vẫn hoàn toàn làm ngơ. Không lâu sau đó, Ward-Prowse có bóng bên cánh trái và căng ngang thuận lợi vào trong, đúng tầm di chuyển của Davis song thật đáng tiếc, trong tư thế thoải mái, tiền vệ này lại kết thúc quá hiền lành, khiến Mignolet dễ dàng đổ người tóm gọn trái bóng. Quả thực, đừng nên coi thường Southampton mùa này dù vừa trải qua cuộc "bể dâu" khủng khiếp. Họ vẫn giữ được ý chí chiến đấu, tinh thần quả cảm như khi Pochettino còn dẫn dắt và những tân binh đã hoà nhập rất nhanh. Nhưng bản thân Liverpool cũng không thể hiện được sức tấn công đích thực mà kém cỏi nhất là màn trình diễn của số 10 Coutinho và chân sút Daniel Sturridge. Tiền vệ người Brazil không hoàn thành được trọng trách dẫn dắt lối chơi và hầu như không có nổi đường chuyền nào ra hồn còn Sturridge hoàn toàn vô hại trên hàng công. Sự nhiệt tình của Sterling không đủ sức kéo cả đoàn tàu Liverpool.
Không thể kiên nhẫn lâu hơn với Coutinho, HLV Rodgers đã đưa Lambert vào thay với hy vọng tiền đạo kỳ cựu này có thể tạo ra sự khác biệt, dựa vào vốn am hiểu về đội bóng cũ. Đó là quyết định có phần sáng suốt khi bộ mặt của Liverpool đã khởi sắc sau sự có mặt của Lambert nhưng quan trọng hơn, chân sút này đã mang lại sự may mắn cho đội chủ nhà. Phút 79, từ quả tạt của Henderson bên cánh phải, Sterling đánh đầu chiến thuật và Sturridge băng vào chạm nhẹ chân trái vào bóng, đủ giúp anh trở thành người hùng của đội chủ nhà. Thật ra, phẩm chất không thể thiếu của một ngôi sao lớn là cần phải lên tiếng đúng lúc chứ không nhất thiết lúc nào cũng phải chơi nổi bật. Như khi bị dẫn trước 1-0, Southampton không hề nao núng tinh thần và lại dốc toàn lực hòng một lần nữa gỡ hoà thành công. Thế là hàng thủ áo đỏ lại phải căng sức chống đỡ đầy vất vả. Phút 86, may mắn đứng về phía đội chủ nhà khi Schneiderlin bắt volley trúng xà ngang còn Long không thể đá bồi thành công.
Khoảng thời gian còn lại, Liverpool phải ra sức cầm bóng trong chân càng lâu càng tốt hòng thổi tắt bằng được ngọn lửa hy vọng của các vị khách và nhờ vậy, họ mới bảo toàn được thắng lợi mong manh cho đến tiếng còi mãn cuộc. Dẫu chẳng thể hài lòng với chiến thắng có phần may mắn này nhưng đây vẫn là sự khởi đầu may mắn cho thời kỳ hậu Suarez. Rõ ràng, Liverpool sẽ phải nỗ lực rất nhiều thì mới bảo vệ nổi thành tích của mùa trước chưa nói gì đến chuyện có thể đủ sức đăng quang hay không.
Đội hình thi đấu
Liverpool: Mignolet, Manquillo, Johnson, Skrtel, Lovren, Gerrard, Lucas (Joe Allen 63'), Henderson, Coutinho (Lambert 76'), Sterling, Sturridge
Southampton: Forster, Clyne, Fonte, Yoshida, Bertrand, Wanyama, Schneiderlin, S. Davis (Isgrove 82'), Ward-Prowse, Tadic (Shane Long 74'), Pelle
Bảo Phương