Thomas Vermaelen được các CĐV Arsenal gọi với nickname "Verminator". Ver nghĩa là Vermaelen trong khi minator là viết rút gọn của terminator (kẻ hủy diệt). "Ở nước Anh, người ta gọi chúng tôi với nhiều nickname khác nhau", Vermaelen nói. "Đó là một cái tên hay, đẹp và rất sáng tạo".
Một "Verminator" đúng nghĩa
Nhiều fan Arsenal không ngạc nhiên về quyết định lựa chọn Vermaelen. Thứ mà họ chỉ ngạc nhiên là việc ông Arsene Wenger đã tìm giải pháp cho hàng thủ bằng cách đưa Vermaelen đá ở vị trí hậu vệ trái. Ở thời điểm ấy, dường như người ta mới kịp nhận ra rằng Arsenal đang sở hữu một thứ vũ khí lợi hại, dù anh ta chỉ đá ở vị trí của một hậu vệ.
Sau quãng thời gian phải đá hậu vệ cánh, Vermaelen còn gây ấn tượng hơn khi anh trở về đá ở vị trí sở trường. Chỉ sau 8 trận đấu ở Premier League, anh đá cặp với William Gallas và ghi tới 5 bàn thắng cho Arsenal. Kể từ sau cặp Tony Adams - Martin Keown, Arsenal mới lại tìm thấy một cặp trung vệ đúng nghĩa. Khi ấy, người ta nói rằng ông Wenger đã "khai quật" được một trung vệ xuất sắc không kém gì Nemanja Vidic của Man United. Anh trở thành nỗi ám ảnh của các tiền đạo. Cũng vì thế, Vermaelen được gọi với cái tên "Verminator".
Hành trình đến với Arsenal
24 tháng sau khi sở hữu Vermaelen, báo chí Anh ca ngợi bản hợp đồng trị giá 10 triệu bảng là một thương vụ thành công. Quay ngược thời gian, khi Vermaelen chơi trong màu áo Ajax, ở trận đấu giao hữu đầu mùa giải, Vermaelen đã có cơ hội để đối đầu với Robin van Persie, đội trưởng của Arsenal. "Tôi đã nghe rất nhiều người nói về mình. Những điều đó ăn sâu vào tâm trí và buộc tôi phải chiến đấu", Vermaelen nói. Động lực ấy giúp anh khóa được tiền đạo của Pháo thủ.
Cũng trong cuối mùa giải năm ấy, chuyên gia tuyển trạch của Arsenal Steve Rowley đã tới để xem Vermaelen thi đấu cho Ajax. Đó là trận đấu với PSV Eindhoven và trong trận chiến được đánh giá là khó nhất mùa giải, Ajax đã thua 2-6. Bất chấp thất bại ấy, Rowley vẫn kiên nhẫn. Ở trận đấu tiếp theo trên sân khách, Ajax thua 0-4 trước Sparta Rotterdam.
"10 bàn thua trong 2 trận liên tiếp", Vermaelen nói. "Đó thực sự là một điều khủng khiếp bởi tất cả chỉ diễn ra trong hai tuần. Tôi không hiểu tại sao họ vẫn tiếp tục theo dõi. Tôi đã chơi ở cánh trái khi ấy và không chơi thực sự tốt".
Không chỉ theo dõi Vermaelen ở Ajax, Rowley còn theo anh tới trại tập trung của cả đội ở Dunkirk, Bỉ. "Ông ấy đã xem tôi ở đó và sau đó nói chuyện với tôi. Và cuối mùa, chúng tôi tới Nhật để bắt đầu tour du đấu giao hữu. Không ai muốn đi và rất nhiều cầu thủ nói họ không muốn rời CLB. Tôi nhớ nhiều cầu thủ đến từ Anderlecht và Standard Liege đều đưa ra lời khuyên như thế. Chúng tôi đã thảo luận và tự hỏi tại sao ông ấy lại chọn tôi".
"Một vài người bạn đã nói đùa, họ thể hiện sự lo ngại cho tương lai của tôi. Nhưng tôi quyết định sẽ chiến đấu. Tôi nhớ Jan Vertonghen và Moussa Dembele, hai người đồng đội ở tuyển quốc gia, đã khuyến khích tôi đến Premier League bằng những lời khuyên chân thành", Vermaelen nhớ lại.
Nhưng sự kiên trì của Rowley đã thuyết phục được Vermaelen. Sau khi chứng kiến anh chơi thêm vài trận đấu tập nữa, Rowley gửi báo cáo về cho ông Wenger. Quá trình đàm phán diễn ra sau đó và sau khi nghỉ Hè, bản hợp đồng đã được hoàn tất.
Sự kì vọng ở Camp Nou
Phần còn lại thì tất cả chúng ta đều đã biết, Vermaelen đã trở thành một trong những trung vệ xuất sắc nhất của Premier League giai đoạn 2009-2012. Sau này, khi những chấn thương hành hạ, thủ quân của Arsenal mới thưa dần cơ hội ra sân. Đó cũng là lúc anh mất vị trí chính thức vào tay cặp trung vệ Metersacker - Koscielny.
Nhưng Barca vẫn thấy ở Vermaelen những tố chất của một trung vệ đẳng cấp. Họ cần một hậu vệ biết chơi bóng bằng chân, biết ghi những bàn thắng quyết định và đây là lý do khiến họ chi 20 triệu euro để đưa anh về sân Camp Nou, trong kế hoạch tìm người thay thế Carles Puyol. Giờ là lúc người Catalunya lại kì vọng, như cái cách mà các fan Arsenal đã tin vào Vermaelen trong những ngày đầu anh tới Emirates.
Theo Thể Thao Văn Hoá