Những tưởng Croatia sẽ vấp phải sự kháng cự mãnh liệt của Cameroon nhưng hoá ra, giải này, đại diện của Phi châu đã biến thành những chú sư tử hiền lành, bạc nhược chứ không còn oai hùng, bất khuất như trước. Croatia chiếm ưu thế trong phần lớn thời gian thi đấu và thong thả kiếm được 4 bàn trong khi chẳng thủng lưới lần nào. Trong đó chân sút nhiều khả năng sẽ chia tay Bayern Munich mùa hè này, Mario Mandzukic lập cú đúp và hai bàn còn lại thuộc về lão tướng Olic (cũng từng khoác áo Bayern) và Ivan Perisic, một gương mặt khác cũng đang chơi bóng tại Bundesliga.
Do cả Croatia lẫn Cameroon đều thua ở trận ra quân và Mexico mới xuất sắc cầm chân Brazil nên đội nào thua trong cặp đấu còn lại của lượt thứ 2 bảng A chắc chắn sẽ phải rời khỏi cuộc chơi. Tất nhiên, chẳng ai thích buông súng sớm đến thế dù rằng, chẳng có gì đảm bảo đội thắng sẽ vượt qua được vòng bảng bởi ở trận cuối sẽ phải đụng đầu hai đội xếp trên trong bối cảnh thua thiệt về mặt điểm số (tức là Brazil hoặc Mexico chỉ cần hoà lượt cuối là sẽ giành tấm vé tham dự vòng 1/8). Croatia được đánh giá cao hơn nhờ dàn cầu thủ thiện chiến, lại còn chào đón sự trở lại của sát thủ Mario Manduzki sau khi hết án treo giò. Ngày khai mạc, đội tuyển của vùng Balkan đã thua oan uổng chủ nhà Brazil bởi tiếng còi méo của trọng tài người Nhật chứ không phải quá thua kém. Trong khi đó, Cameroon đã thất bại tâm phục khẩu phục trước Mexico và nếu trọng tài xử lý công tâm hơn thì "Những chú sư tử bất khuất" đã phải nhận hơn một bàn thua. Cameroon bây giờ cũng không còn được tôn trọng ở đấu trường quốc tế, lại không có được sự phục vụ của tay săn bàn số một trong lịch sử ĐTQG, vị thủ lĩnh đáng kính Samuel Eto'o do chấn thương.
| Olic mở tỷ số cho Croatia |
Thay thế vị trí của "Báo đen" trên hàng công không phải lão tướng từng chơi bóng tại La Liga, Webo mà là Aboubakar, chân sút khoác áo CLB Lorient (Pháp). Bên cạnh Aboubakar thì danh sách xuất phát của Cameroon so với trận thua Mexico còn có một sự điều chỉnh khác: Joel Matip, hậu vệ 23 tuổi đang khoác áo Schalke tại Bundesliga, có mặt ngay từ đầu và đảm nhận hành lang phải thay cho Djeugoue. Cái tên đáng chú ý nhất của Cameroon là Choupo Moting, cầu thủ chơi tốt nhất ở trận vừa rồi theo những con số thống kế và hiện đang thi đấu tại Đức. Về phần Croatia, HLV Niko Kovac không chỉ tung Manduzkic ra sân ngay từ đầu mà còn thay hậu vệ trẻ Vrsaijko bằng cựu binh Pranjic ở cánh trái của hàng phòng ngự và Sammir, tiền vệ tấn công gốc Brazil khoác áo Getafe, chiếm suất đá chính của gương mặt mới 20 tuổi Kovacic trên hàng công. Nhưng tất nhiên nói đến Croatia thì ngoài Mandzukic, Olic hay thủ quân Srna thì cần phải nhắc đến hai tiền vệ trung tâm "hàng khủng" Modric, nhà vô địch Champions League và Rakitic, nhà vô địch Europa League vừa chính thức gia nhập Barca, đại kình địch truyền kiếp của Real Madrid tại Tây Ban Nha.
Cameroon là đội khởi đầu tốt hơn nhưng điều đó không duy trì được lâu khi mà bằng sự điềm tĩnh và kinh nghiệm trận mạc dày dạn, Croatia dần kiểm soát được cục diện để rồi khi thời gian mới trôi qua được 10 phút, họ đã có được bàn thắng. Trong đợt tấn công sắc nét đầu tiên được triển khai bên cánh phải, Chedjou không chặn được quả tạt khó chịu của Srna bên cánh phải, để bóng tới chân Perisic và tiền vệ này mau chóng căng ngang vào trong cho Olic thoải mái gẩy bóng vào lưới. Có bàn dẫn trước, Croatia càng dễ dàng chiếm lĩnh thế trận và điều khiển theo ý muốn. Thừa hiểu Cameroon sẽ vùng lên dữ dội hòng gỡ hoà, Croatia đã chấp nhận "ém mình", thu quân về tổ chức phòng ngự thật chặt nhưng khi cần thiết sẵn sàng bung ra như dây cung để tiến hành đòn đánh trả thích đáng. Phút 17, từ tình huống phạt góc, Perisic nhanh chân kết thúc cận thành và may cho Cameroon, thủ thành Itandje đã phản xạ tốt để cứu thua cho đội nhà trong khi Nkoulou phá ra ngay trên vạch vôi, ngăn không cho Olic đá bồi.
Lối chơi khoa học, đầy toan tính của người Croatia cùng quan điểm "lấy nhu chế cương" đã gây ra nhiều khó chịu cho Cameroon vốn chưa hết nét hoang dã, hồn nhiên trong cách đá vốn là bản chất của cầu thủ Phi châu dù bây giờ, đa phần các đội bóng đều phải đề cao yếu tố chiến thuật. Bởi thế cho đến hết hiệp 1, Cameroon gần như không có nổi tình huống nào ra hồn trong khi hậu phương vẫn liên tiếp bị quấy rầy. Chưa dừng lại ở đó, Cameroon còn phải chịu tổn thất về mặt nhân sự khi Alex Song, tiền vệ của Barca, đã bị trọng tài Pedro Proenca thẳng tay phạt thẻ đỏ do hành vi côn đồ đấm thẳng vào lưng Mandzukic sau khi tự dưng cảm thấy "nóng trong người" vì bị tiền đạo này chạy vượt mặt. Không đủ người, cơ hội gỡ hoà của thày trò Volker Finke cáng mờ mịt.
Ngay đầu hiệp 2, khi mà tinh thần của Cameroon vẫn rất hăng chứ chưa bị suy sụp thì họ lại phải nhận gáo nước lạnh từ phía đối thủ. Phút 48, Ivan Perisic, tiền vệ chơi bóng tại Bundesliga đã tăng tốc bên cánh trái rồi xâm nhập vào trong trước khi dứt điểm chìm chéo góc, không cho Itandje một cơ hội cản phá nào. Lẽ ra, tỷ số phải là 3-0 không lâu sau đó nếu như Mandzukic không dứt điểm cẩu thả trong pha đối đấu với người gác đền bên phía Cameroon. Giờ đây, với hai bàn làm lưng vốn, lại còn chơi hơn người, Croatia hoàn toàn làm chủ thế trận và họ chưa muốn dừng lại vì theo quy định mới của FIFA dành cho VCK World Cup 2014 thì nếu hai đội bằng điểm nhau thì sẽ xét đến hiệu số bàn thắng - bại chứ không phải xét đến thành tích đối đầu trực tiếp như mấy VCK trước đó.
Do đang bị thua thiệt về mặt điểm số so với Brazil và Mexico nên ở lượt đấu cuối, Croatia buộc phải đánh bại Mexico bằng mọi giá để tự định đoạt số phận của mình. Đặt giả thuyết Croatia chỉ có được kết quả hoà trước Mexico còn Cameroon bất ngờ đánh bại Brazil thì lúc đó, Croatia và Brazil cùng sở hữu 4 điểm đồng nghĩa sẽ phải so đọ chỉ số phụ. Tất nhiên, một kịch bản như vậy xem chừng vô cùng hoang đường và rất khó xảy ra bởi đơn giản Cameroon quá yếu, lại chẳng còn mục tiêu phấn đấu gì nhưng không phải không thể. Thêm vào đó, Croatia hẳn muốn để lại được ấn tượng đẹp ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh ngay cả khi phải về nước sau vòng bảng.
| Mandzukic (giữa) lập được cú đúp |
Hệ quả tất yếu sau những đợt tấn công dồn dập, Croatia đã có bàn thứ 3 ở phút 61 và tiền đạo được kỳ vọng, Mario Mandzukic rốt cục đã thông nòng với pha bật cao đánh đầu chính xác sau quả phạt góc của Pranjic. Dù không hoàn toàn buông xuôi song sức phản kháng của Cameroon khá yếu, họ chơi như những cá nhân rời rạc vùa được gom góp lại thành một đội tham dự giải đấu chứ không phải được xây dựng lối chơi tập thể, đoàn kết cao. Phút 67, nếu tiền đạo Aboubakar không xử lý quá tệ (dứt điểm lên trời), lãng phí đường kiến tạo đẹp của Mbia thì có lẽ Cameroon đã gỡ gạc lại tên tuổi bằng bàn thắng đầu tiên tại VCK World Cup 2014. Đến phút 73 thì thủ thành Itandje lại phải làm nhiệm vụ quen thuộc. Chân sút kỳ cựu từng có thời gian khoác áo Arsenal, Eduardo Da Silva (nhìn tên cũng đoán anh là một người gốc Brazil) thực hiện cú cứa lòng chân trái ở sát vạch 16m50, buộc Itandje phải trổ tài. Trái bóng bật ra đến đúng vị trí của Mandzukic và trước cầu môn bỏ trống, ngôi sao của Bayern Munich không thể không hoàn tấp cú đúp cho riêng mình.
Trong lịch sử tham dự các VCK World Cup, trận thua cách biệt nhất của ĐT Cameroon là thất bại 1-6 trước "Gấu Nga" tại World Cup 1994, trận đấu ghi nhận kỷ lục vĩ đại của chàng tiền đạo Oleg Salenko (cầu thủ ghi nhiều bàn nhất trong một trận đấu tại VCK World Cup - 5) nhưng khi đó, Cameroon đã chính thức vượt qua vòng bảng chứ không phải vẫn còn cơ hội như trận này. Những sự thay đổi người của HLV Niko Kovac càng giúp Croatia giữ được nhịp thi đấu bởi ai cũng muốn chứng tỏ mình. Ngoài Eduardo thì Rebic, tiền đạo trẻ sinh năm 1993 đang khoác áo Fiorentina, cũng để lại được ấn tượng. Chính anh đã phá bẫy việt rồi kiến tạo đẹp, đặt Rakitic vào thế đối mặt với Itandje. Tân binh của Barca định dùng kỹ thuật tâng bóng qua đầu để làm tung lưới Cameroon nhưng anh xử lý hơi quá chân nên trái bóng bay ra ngoài. Đúng vào phút cuối cùng, Cameroon lại bị thần May mắn ngoảnh mặt khi pha đánh đầu đập đất của Webo đã dội vào xà ngang sau khi sượt qua tay Pletikosa. Ngay tiếp đó, chẳng hiểu vì lẽ gì mà hai "gà nhà" Assou-Ekotto (chơi bóng tại Premier League) và Moukandjo đã "lời qua tiếng lại", "cụng đầu" như bò tót mà nếu Webo không kịp hoà giải, chẳng rõ sẽ còn chuyện gì xảy ra.
Hành động không mấy hay ho đó càng bôi xấu hình ảnh của ĐTQG Cameroon tại Brazil mùa hè này. Trước giải, cả đội dính vào vụ "lùm xùm" đòi tăng tiền thưởng từ Liên đoàn bóng đá quốc gia thì mới chịu thi đấu, khiến những nhà quản lý rốt cục phải gật đầu cho xong chuyện. Bước vào giải, họ chơi chẳng ra sao trong hai trận vừa qua, chẳng những không có được điểm nào mà một bàn thắng cũng không rồi lại vừa phát sinh thêm vài mẫu thuận nội bộ. Xem ra, Liên đoàn bóng đá Cameroon cần phải thực hiện chính sách mạnh tay thì mới mong ĐTQG lấy lại thời kỳ hoàng kim như năm nào khi từng lọt vào tứ kết World Cup 1990 hay gần hơn là hai danh hiệu CAN (giải vô địch bóng đá châu Phi) vào các năm 2000, 2002. Còn với Croatia, họ đã có một thắng lợi đẹp để đạt tới trạng thái tinh thần sung mãn nhất trước thềm cuộc đấu sinh tử với Mexico để giành vé đi tiếp.
Đội hình thi đấu
Cameroon: Itandje, Assou-Ekotto, Nkoulou, Chedjou (Nounkeu 46'), Matip, Song, Moukandjo, Choupo Moting (Salli 75'), Mbia, Enoh, Aboubakar (Webo 70')
Croatia: Pletikosa, Pranjic, Srna, Corluka, Lovren, Rakitic, Modric, Perisic (Rebic 78'), Sammir (Kovacic 72'), Mandzukic, Olic (Eduardo 69')
Bảo Phương