Cựu trợ lý của Arsene Wenger chống chọi với bệnh ung thư: Pat Rice, là số 2 nhưng bất tử

Từ năm 2012 trở về trước, có một người đàn ông luôn song hành với Arsene Wenger trên băng ghế dài của Arsenal.

Ông có thói quen đeo kính râm nhưng chẳng cần nhìn vào đôi mắt, chỉ qua cử chỉ cũng hiểu được nhiệt huyết mà ông dành cho “Pháo thủ”. Người đó chính là cựu trợ lý Pat Rice. Hôm qua, truyền thông Anh cho biết Pat Rice đang chống chọi với căn bệnh ung thư trong bệnh viện - một thông tin thực sự làm choáng váng hàng triệu fan Arsenal.

Biểu tượng trung thành đúng nghĩa

Vài ba mùa giải trước, fan Arsenal còn kêu ca các ngôi sao của họ đã thiếu trung thành với CLB trong nền bóng đá vị kim tiền. Niềm tin mất đi khi họ chứng kiến biết bao tài năng dứt áo ra đi bởi cơn hạn hán danh hiệu kéo dài. Giữa những ngày tháng biến động đó, Pat Rice là biểu tượng hiếm hoi còn sót lại.

Tình yêu Arsenal nảy nở trong Rice ngay từ thuở nhỏ, khi ông hỗ trợ cha bán trái cây cho fan “Pháo thủ” ở bên ngoài SVĐ cũ Highbury. Từ cậu bé chăm chút thu thập hình ảnh, vật dụng liên quan đến đội bóng để trang trí ngập căn phòng của mình, Rice đã trở thành “Pháo thủ” thực thụ. 

Ông gia nhập Arsenal lần đầu tiên vào năm 1964 với vai trò là một cầu thủ trẻ. Sau đó ông trở thành tuyển thủ quốc gia Bắc Ireland, chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải. Năm 1971, Rice cùng “Pháo thủ” giành cú đúp danh hiệu trong vai trò tiền vệ trung tâm. Với Rice, chơi ở vị trí nào không quan trọng, điều cần thiết nhất là chiến thắng của đội bóng. Ông chính là người mang chiếc băng đội trưởng trong chiến thắng 3-2 của Arsenal trước Man United ở chung kết FA Cup năm 1979.

Sự gắn bó của Rice với Arsenal chỉ bị gián đoạn trong thời gian ngắn. Từ năm 1980-1984, ông thi đấu cho Watford. Kết thúc sự nghiệp tại đó, Rice trở lại Arsenal với vai trò HLV đội trẻ, giành được 2 chức VĐ FA Cup dành cho lứa trẻ vào năm 1988 và 1994.

Năm 1996, Arsene Wenger rời Nhật Bản và tìm tới Anh đảm nhiệm vai trò HLV của Arsenal. Rice sát cánh với “Giáo sư” từ đó. Với vai trò là trợ lý, Rice đã giúp Wenger dẫn dắt Arsenal giành 7 danh hiệu cao quý, gồm 3 chức VĐ Premier League và 4 Cúp FA.

Tháng 2/2013, ít tháng sau khi tuyên bố về hưu vì lý do sức khỏe, Pat Rice đã vinh dự được Nữ hoàng Elizabeth II tặng Huân chương MBE tại Cung điện Buckingham vì những đóng góp của ông cho nền thể thao Vương quốc Anh.

HLV Wenger từng đánh giá Rice là “huyền thoại sống của Arsenal, cam kết cuộc đời mình cùng CLB với sự tận tâm và lòng trung thành tuyệt đối”.

Âm thầm nhưng không bị lãng quên

Rice là “Pháo thủ” đúng nghĩa, là hình ảnh thu nhỏ của Arsenal trong bóng dáng của con người điềm đạm, có lối sống gia đình hoàn hảo.

Báo chí hiếm khi khai thác được thông tin từ Rice bởi ông không thích chia sẻ nhiều. Trung thành và tận hiến cho đội bóng, với ông thế là đủ. Nhưng âm thầm không có nghĩa là dễ bị lãng quên. Nhìn vào những chia sẻ trên trang cá nhân Twitter của ông ngày hôm qua, có thể hiểu được ảnh hưởng của Rice đến từng cá nhân tại Arsenal và tình cảm mà họ đáp lại.

“Pat Rice giống như một người cha vậy, một người đàn ông tốt và trung thực. Tôi cảm ơn ông vì đã giúp nhiều cho cuộc sống và sự nghiệp của tôi, của Arsenal” - Emmanuel Eboue, cầu thủ từng có thời gian khoác áo Arsenal chia sẻ.

Người thay thế Steve Bould đang cùng HLV Wenger giúp Arsenal thăng tiến từng ngày trên con đường chinh phục danh hiệu mùa này. Nhưng không có Rice, Arsenal vẫn cảm nhận thấy sự mất mát. Mùa giải này, ông không thể có mặt nhiều trên khán đài để dõi theo các cầu thủ chơi thứ bóng đá đẹp và hiệu quả bởi sức khỏe yếu dần, bởi những ngày vào ra bệnh viện.