Sau khi khép lại kỳ SEA Games 2017 thất bại, HLV Hữu Thắng ra đi và VFF ký hợp đồng với HLV người Hàn Quốc Park Hang Seo. Là một trong những người đầu tiên biết tin thông qua các đồng đội ở Gangwon từng được HLV Park dẫn dắt, Xuân Trường ấn tượng đây là một HLV nghiêm khắc, nhưng cá tính này có thể giúp cho bóng đá Việt Nam.
Trải qua trận đấu đầu tiên với Afghanistan, sau đó là giải giao hữu M-150 Cup, Xuân Trường dần hiểu về triết lý của HLV Park Hang Seo, thiên về phòng ngự nhiều hơn. Một hàng thủ vững chắc đảm bảo cơ hội có tối thiểu 1 điểm trong trận, và tiền vệ sinh năm 1995 thừa nhận “Đó là lối chơi phù hợp nhất với bóng đá Việt Nam hiện tại”.
Suýt bỏ lỡ VCK U23 châu Á
Sau giải M-150 Cup (Buriram, Thái Lan) khá thành công với tấm HCĐ, ĐT U23 Việt Nam trở về chuẩn bị cho VCK U23 châu Á. Xuân Trường thừa nhận toàn đội không nhận được nhiều sự quan tâm, bản thân anh cũng không nghĩ có thể tiến xa đến vậy, thậm chí còn chút nữa bỏ lỡ giải đấu lịch sử vì bị viêm mũi dị ứng.
“Thời điểm đó Hà Nội rất lạnh, bệnh viêm mũi dị ứng của mình đang ở giai đoạn cấp. Nó liên tục khiến mình bị đau đầu và không thể ngủ được trong một thời gian dài. Trước khi lên đường đi Trung Quốc, cách đấy khoảng 1 tuần, mình có đến phòng thầy và nói rằng mình không thể tham gia được giải đấu này bởi tình trạng sức khỏe” – Lương Xuân Trường chia sẻ.
Xuân Trường là đội trưởng ĐT U23 Việt Nam tại VCK U23 châu Á 2018 |
HLV Park Hang Seo sau đó đã thuyết phục Xuân Trường giải quyết vấn đề đó sau, bởi giải đấu đã gần kề. Phần còn lại là lịch sử, như bản thân tiền vệ này thừa nhận: “Đúng là duyên số, giống như việc mình không chọn bóng đá mà bóng đá đã chọn mình vậy”.
Trước khi VCK U23 Châu Á chính thức bắt đầu, Xuân Trường cùng các đồng đội không đặt kỳ vọng gì nhiều, bởi ai cũng coi đó là đấu trường lớn để cọ xát. Toàn đội bước vào giải với tinh thần đầy hy vọng, nhưng cũng đầy nỗi lo sợ.
Quang Hải là thiên tài
Hành trình tại VCK U23 châu Á 2018 bắt đầu với đối thủ U23 Hàn Quốc. Quang Hải mở tỷ số với một bàn thắng cực đẹp mắt, nhưng U23 Việt Nam thua ngược 1-2. Trong cuộc họp sau trận ở phòng thay đồ, Xuân Trường với tư cách đội trưởng đã xin phép BHL để các cầu thủ ngồi riêng với nhau, cùng nhau động viên tinh thần và quyết tâm hướng đến những trận tiếp theo.
Ở lượt trận thứ 2, U23 Việt Nam đánh bại U23 Australia, và Xuân Trường thừa nhận “ánh mắt đối thủ nhìn mình đã trở nên khác hẳn” khi 2 đội chạm mặt nhau do ở chung khách sạn, thay vì cái nhìn có phần coi thường như trước trận đấu.
Vượt qua vòng bảng với thử thách mang tên U23 Syria, tinh thần toàn đội lên cao và bước vào trận đấu loại trực tiếp gặp U23 Iraq. Khi bị đối thủ dẫn bàn trong hiệp phụ, toàn đội giữ vững niềm tin và thậm chí dẫn ngược, nhưng lại để Iraq ghi bàn gỡ hoà. Trên chấm luân lưu định mệnh, khi Bùi Tiến Dũng bước vào thực hiện loạt sút cuối cùng, Xuân Trường thừa nhận nổi da gà bởi chính anh đã “dí” trung vệ Viettel nhận trọng trách.
“Khi thầy Park hỏi ai sẽ là người đá quả thứ 5, lúc đó mình thấy không có ai giơ tay cả, thế là mình nói Dũng đá. Đến lúc hết trận Dũng mặt vẫn hơi lo sợ nói với mình là: “ông ơi sao lại là tôi?”. Sao lại tàn nhẫn trao cái trọng trách ấy cho tôi”, Xuân Trường nhớ lại. “Cũng may nó đá vào, không thì mình cũng bị liên lụy (cười)”.
Bùi Tiến Dũng thực hiện quả penalty quyết định vào lưới U23 Iraq |
Bước vào trận bán kết gặp U23 Qatar, toàn đội vẫn giữ nguyên tinh thần và tin tưởng mình có thể vượt qua được. Hai lần bị dẫn trước, hai lần Quang Hải gỡ hòa để rồi kéo đối thủ vào loạt đá luân lưu 11 mét. “Trận đó đúng là phải cảm ơn công lớn của Quang Hải. Cả đội đã chiến đấu anh dũng, còn Quang Hải là thiên tài, là người làm tất cả những phần khó nhất” – Xuân Trường ca ngợi người đồng đội.
Vượt qua đối thủ để tiến vào chung kết, Xuân Trường mới biết các trường học, công ty ở Việt Nam cho nghỉ để xem bóng đá. “Không một từ nào có thể diễn tả được cảm xúc này”, tiền vệ sinh năm 1995 gọi đó là ngày hạnh phúc nhất của bóng đá Việt Nam. Một hành trình kỳ diệu và cực kỳ suôn sẻ của toàn đội, nhưng với Xuân Trường, “sự may mắn đến thường xuất phát từ nỗ lực và sự chăm chỉ”.
Chạm trán Uzbekistan trong trận đấu cuối cùng, các cầu thủ Việt Nam phải đối mặt với điều kiện thời tiết khắc nghiệt. Toàn đội phải thay giày để đá dưới tuyết, thậm chí nhiều tình huống đối phương chạy qua mặt mà không biết, vì Uzbekistan mặc áo trắng. Bàn thua đến như lẽ tất yếu, nhưng trong những tình thế khó khăn, người hùng của đội luôn biết cách toả sáng.
Hành trình lịch sử của ĐT U23 Việt Nam tại Thường Châu, Trung Quốc |
“Mình đã nhìn Hải và gật đầu, Hải ơi em sút đi, bởi cậu ấy đang có phong độ quá tốt và có ánh mắt vô cùng tự tin. Bóng từ chân Hải bay thẳng vào lưới. Có lẽ, góc máy từ chính đôi mắt của mình là góc máy đẹp nhất. Mình đứng thẳng với đường bóng lúc bay vào lưới, tất nhiên là đẹp hơn nhiều so với trên TV rồi. Cầu vồng tuyết của Quang Hải vẫn luôn là khoảnh khắc đáng nhớ trong lịch sử bóng đá Việt Nam” – Xuân Trường nhớ lại.
Sau cùng, U23 Việt Nam đã khép lại hành trình Thường Châu đáng nhớ với ngôi vị Á quân, với Xuân Trường mang tấm băng thủ quân đầy tự hào. Đó là một giải đấu thành công ngoài mong đợi và khiến niềm tự hào dân tộc được đẩy lên cao hơn bao giờ hết.
Xem lại siêu phẩm Cầu vồng tuyết của Quang Hải tại trận chung kết U23 châu Á 2018