Dù thi đấu không quá xuất sắc nhưng với lợi thế sân cùng tinh thần, phong độ đang ở mức rất cao sau chuỗi trận thắng liên tiếp, Quỷ đỏ thành Manchester đã "xơi tái" được "bầy hổ" để chạm tay vào tấm vé dự chung kết. Hai cầu thủ lập công cho Man Utd là Juan Mata và Fellaini.
Cách đây 2 tháng, M.U phiên bản Jose Mourinho vẫn còn chìm sâu trong nỗi thất vọng. Họ chơi cực tệ ở Premier League khi bị Top 4 bỏ xa. Ở vòng bảng Europa League, họ cũng đứng trước nguy cơ lớn sớm bị loại khỏi cuộc chơi. Thời điểm đó, "Người đặc biệt" phải gánh chịu sức ép khủng khiếp và câu chuyện bị sa thải đã bắt đầu được nhắc đến. Tuy nhiên, giờ thì mọi thứ đã chính thức đi vào quỹ đạo ổn định. M.U đã vượt qua vòng bảng Europa League. Ở Premier League, từ chỗ bị Top 4 bỏ xa đến 9 điểm, giờ thì Quỷ đỏ chỉ còn kém đội đứng thứ 4 Man City vỏn vẹn 3 điểm. Tưởng rằng mùa bóng 2016/17 sớm trở thành thảm hoạ, nhưng giờ thì Man Utd đã có thể mơ đến những viễn cảnh tươi đẹp trong phần còn lại mùa giải.
Điều ấn tượng nhất ở Man đỏ vào lúc này là họ càng chơi càng hay. Sự nhuần nhuyễn trong lối chơi và phong độ của Quỷ đỏ có cảm giác được cải thiện sau từng trận. Paul Pogba từng bị chỉ trích rất nhiều trong 3 tháng đầu mùa. Nhưng tiền vệ người Pháp càng chơi càng cho thấy anh xứng đáng với khoản phí chuyển nhượng kỷ lục thế giới (89 triệu bảng) mà M.U đã phải bỏ ra. Henrikh Mkhitaryan hòa nhập muộn hơn nhưng sự xuất hiện và tỏa sáng của anh đang thổi làn gió mới vào cách chơi của Man United.
| Man Utd kéo dài mạch thắng liên tiếp |
Quan trọng nhất, M.U lúc này đã rũ bỏ hoàn toàn phong cách ru ngủ thời Van Gaal. Trong 2 tháng trở lại đây, Quỷ đỏ luôn triển khai tấn công cực nhanh, sử dụng ít chạm và bóng luôn được phát triển về phía khung thành đối phương một cách nhanh nhất. M.U đã thắng 8 trận liên tiếp và cũng bất bại 14 trận gần nhất. Trong chuỗi chiến thắng này của đội chủ sân Old Trafford, họ từng khiến Tottenham nhận thất bại tâm phục khẩu phục. Mà nên nhớ, Spurs là đội bóng vừa khiến Chelsea nhận trận thua 0-2, qua đó chấm dứt chuỗi 13 trận toàn thắng của The Blues.
Do vậy, vào thời điểm này, rõ ràng Hull không phải đối thủ của M.U. Tân binh của Premier League đang chìm trong khủng hoảng khi thua tới 12/20 trận gần nhất. Trên sân khách, Hull cũng thất bại 8/9 trận gần nhất, trong đó có rất nhiều trận thua kinh hoàng như 1-6 trước Bournemouth hay 1-5 trước Liverpool. Ở Ngoại hạng Anh, Hull đang xếp bét bảng với vỏn vẹn 13 điểm/20 vòng. Đó là hậu quả của việc Hull chuẩn bị cho mùa giải vô cùng cẩu thả. Tới tận khi Premier League chính thức khởi tranh, Hull vẫn chưa tậu gương mặt mới nào và cũng chưa có một HLV trưởng chính thức. Mike Phelan, nhà cầm quân từng nhiều năm làm việc ở .. Man Utd trong vai trò thành viên ban huấn luyện đội 1, đã phải trả giá cho chuỗi thành tích bết bát kể trên bằng việc bị sa thải hồi đầu năm nay. Chiến thắng mới nhất 2-0 trước Swansea ở FA Cup không nói lên nhiều điều bởi Swansea cũng đang… khủng hoảng trầm trọng chẳng khác gì Hull. Còn nữa, chuyến hành quân tới Old Trafford trong khuôn khổ bán kết cúp Liên đoàn Anh cũng chỉ là trận thứ 2 của Marco Silva trên cương vị HLV trưởng của Hull. Rõ ràng, chiến lược gia người Bồ Đào Nha cần nhiều thời gian hơn để thích nghi và thấu hiểu sự khắc nghiệt của bóng đá Anh.
| Marouane Fellaini đã giải toả áp lực và ôm chầm lấy Mourinho sau khi ghi bàn ấn định tỷ số |
Trước trận đấu, HLV Jose Mourinho đã tuyên bố sẽ coi trọng Hull City trước tiên rồi mới nghĩ đến Liverpool, đối thủ mà Man Utd sẽ phải chạm trán trong trận derby màu Đỏ hồi cuối tuần ở Premier League. Nói một cách khác, M.U quyết tâm giành quyền vào chơi ở trận chung kết và muốn nhanh chóng hoàn thành mục tiêu đó bằng cách chơi tốt ở trận bán kết lượt đi trên sân nhà. Đúng là League Cup chẳng phải chiếc cúp gì danh giá nhưng một khi đã lọt đến đây mà vẫn không ham hố gì chức vô địch thì e rằng hơi giả tạo. Và rồi lời nói đã được đi đôi với hành động. "Người đặc biệt" đã tung ra sân lực lượng gần như mạnh nhất và chỉ thiếu vắng duy nhất Zlatan Ibrahimovic mà theo thông tin mới nhất là siêu tiền đạo người Thụy Điển đã bị ốm trước trận đấu. Như vậy, lần hiếm hoi từ đầu mùa 2016/17, Ibra vắng mặt trong hai trận đấu liên tiếp của M.U.
Những Pogba, Mkhitaryan, Darmian, Valencia, Herrera hoàn toàn sung sức bước vào trận bán kết do không phải ra sân ở trận đấu vòng 3 FA Cup cuối tuần trước (thắng CLB Hạng Nhất Reading 4-0) trong khi những Mata, thủ quân Rooney hay sao trẻ Marcus Rashford ra sân trong trạng thái hưng phấn cao vì họ đều chơi tốt trước Reading (Rooney 1 bàn, Rashford 1 cú đúp, Mata 1 kiến tạo). Ngay phút thứ 2, tỷ số trận đấu suýt được mở nếu như thủ môn Jakupovic không xuất sắc đổ người cản phá cú đặt lòng chân trái điệu nghệ của Juan Mata ở sát vạch 16m50 sau pha Darmian đưa bóng vào trong từ cánh trái. Sức ép khá mạnh được dồn về khung thành Hull City nhưng hàng thủ đội khách chỉ hơi chút lung lay trong gió bão mà thôi chứ chưa thể bị quật đổ. Thậm chí, phút thứ 9 Harry Maguire còn tự tin dẫn bóng tiến sát khu vực 16m50, loại bỏ đến 2-3 bóng áo đỏ nhưng cú dứt điểm cuối cùng lại quá đơn giản với David De Gea.
| Hull City không thể gây ra nhiều khó khăn cho Man Utd đang vào phom |
Đến phút 19, Mkhitaryan kết thúc khá vô trách nhiệm trong vòng cấm địa dù cơ hội ăn bàn không hề nhỏ nên chưa thể đưa đội nhà vươn lên. Vài phút sau, ngôi sao người Armenia tiếp tục làm người thầy phải chau mày bên ngoài đường pitch với một pha cứa lòng lệch thước ngắm lên tận khán đài tầng 2 phía sau cầu môn. Phút 28, Paul Pogba thực hiện cú nã đại bác tương đối bất ngờ từ cự ly khoảng 25m nhưng bóng đi đúng vào vị trí của Jakupovic nên dù có hơi giật mình thì thủ thành Hull City vẫn cản phá thành công. Phút 31, cột dọc đã cứu nguy cho đội chủ nhà khỏi bà thua trông thấy sau cú đánh đầu của Diomande khi mà De Gea đã đứng chôn chân một chỗ.
Trong hiệp đầu, Man Utd tấn công khá nhiều bên cánh trái với sự dâng lên rất cao của Matteo Darmian và sự tích cực của Juan Mata còn cánh phải của Valencia cùng Rashford gần như bị liệt. Cũng chính sự mất cân bằng đó mà Man Utd không tài nào vươn lên dẫn trước cho đến giờ nghỉ giải lao. Tình huống nguy hiểm cuối cùng của họ là cú sút tầm xa bằng lòng trong chân trái của Paul Pogba và Jakupovic lại rất điềm tĩnh xử lý. Bước sang hiệp 2, đội chủ nhà vẫn kiên trì và bình tĩnh gây sức ép từ nhiều hướng song tình hình không khả quan hơn bao nhiêu.
Tuy nhiên, sự bế tắc cũng chỉ kéo dài đến phút 56 mà thôi. Xuất phát từ đợt tấn công bên cánh phải, Valencia tạt vào trong vòng cấm địa và Mkhitaryan bật cao đánh đầu về góc xa, được Juan Mata tiếp nối bằng cú đệm lòng cận thành nên Jakupovic chỉ còn biết bó tay. Nhưng dường như Mata đã hơi việt vị trong pha kết thúc. 1 bàn tất nhiên là chưa đủ nên không lâu sau đó, Martial được đưa vào sân thay cho thủ quân Rooney nhằm làm mới hàng công. Dẫu vậy, M.U chẳng thể khởi sắc hơn bao nhiêu. Phút 71, tới lượt Lingard vào thay Mkhitaryan chơi tròn vai chứ không nổi bật. Sau đó, Paul Pogba đã thực hiện một cú sút phạt đánh bại được thủ môn đối phương nhưng không thắng nổi cột dọc.
| Thông số trận đấu MU 2-0 Hull City |
Phải đến sự điều chỉnh cuối cùng (Fellaini thay thế Mata) thì Jose Mourinho mới cho thấy sự sáng suốt của mình. Tiền vệ tóc xù người Bỉ với lợi thế về mặt chiều cao đã bật cao đè đối phương để tung ra cú đánh đầu cận thành sau quả tạt bổng của Darmian bên cánh trái và Jakupovic không thể làm gì hơn. Ngay sau đó, Martial bắt volley căng từ nỗ lực của Valencia bên cánh phải nhưng bằng phản xạ xuất thần, thủ môn Hull City đã cứu thua ngoạn mục cho đội nhà. 2-0 là tỷ số chung cuộc của trận đấu. Với chiến thắng thứ 9 liên tiếp, Man Utd coi như đã đặt một chân vào trận chung kết cúp Liên đoàn Anh diễn ra tại Wembley vào cuối tháng 2. Đây còn là sự chuẩn bị tốt cho màn đại chiến với Liverpool ở Premier League vào cuối tuần này.
ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
Manchester United: De Gea, Valencia, Jones, Smalling, Darmian, Herrera, Pogba, Mata (Fellaini 79'), Rooney (Martial 59'), Mkhitaryan (Lingard 71'), Rashford
Hull: Jakupovic; Robertson, Maguire, Huddlestone, Tymon; Snodgrass, Meyler, Mason, Henriksen, Clucas; Diomande (Maloney 74')
Công Minh