Mặc dù Man City cầm bóng lên tới 69%, tung ra 14 cú dứt điểm (so với 9 của Nottingham Forest), song sự hiệu quả lại là điều xa xỉ. Nghiệt ngã hơn, The Citizens phải nhận lấy nhát kiếm định mệnh từ đội chủ nhà vào phút 83, khi Ederson hoàn toàn bị khuất phục trước cú đá sắc lẹm của Callum Hudson-Odoi.
Kết quả ấy gây thất vọng vô bờ, và là thất bại thứ 9 ở Premier League mùa này của nhà đương kim vô địch. Tại City Ground, trong một ngày nhuốm màu u buồn và ảm đạm, Abdukodir Khusanov là một trong những điểm sáng hiếm hoi phía Man City.
Trận này, cầu thủ người Uzbekistan tiếp tục đá chính, kết hợp cùng Ruben Dias, tạo thành cặp trung vệ án ngữ trước khung thành của thủ môn Ederson, trong hệ thống 4-1-4-1 mà huấn luyện viên Pep Guardiola triển khai.
Khusanov đã hoàn thành khá tốt nhiệm vụ được giao, với việc kiềm tỏa những ngòi nổ tấn công nguy hiểm bên phía Nottingham Forest. Anh đọc vị đối thủ, phán đoán tình huống, và có những giải pháp ngăn chặn các pha xâm nhập vòng cấm tới từ Chris Wood hay Morgan Gibbs-White. Ngoài ra, trung vệ này cũng thường xuyên lao ra biên phải, hỗ trợ Matheus Nunes nhằm hạn chế không gian hoạt động của Callum Hudson-Odoi.
Có thể nhận thấy, Khusanov thi đấu rất đầu óc, khôn ngoan và điềm tĩnh. Anh còn mạnh dạn và tự tin cầm bóng, giúp Man City phát động tấn công ngay từ tuyến dưới. Chất lượng các đường chuyền của cầu thủ 21 tuổi này cũng đã được cải thiện.
Ngay cả trong bàn thua mà Man City phải nhận, Khusanov cũng không mắc lỗi. Cả trận, trung vệ mang áo số 45 chạm bóng 84 lần, tung ra 65/71 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 92%), có 1 đường chuyền dài thành công, 3/5 tình huống thắng tranh chấp tay đôi, thực hiện 5 lần giải vây, 2 lần cản dứt điểm, 2 pha đánh chặn, và 1 cú tắc bóng.
Hồi cuối tháng 1, Khusanov có màn ra mắt đáng quên trong trận gặp Chelsea. Anh mắc lỗi trực tiếp dẫn đến bàn thắng của đối phương ngay phút thứ 3 và nhận tấm thẻ vàng chỉ 1 phút sau. Các ống kính máy quay khi ấy ghi lại hình ảnh Khusanov, với khuôn mặt tái mét, nhợt nhạt, dường như rất bàng hoàng với những gì vừa diễn ra. May mà hôm đó Man City thắng ngược với tỉ số 3-1.
Sau trận đấu, Khusanov nhận được những lời nhắc nhở, chỉ bảo, vỗ về từ Pep Guardiola. Và rồi, anh tiếp tục được nhà cầm quân người Tây Ban Nha trao cơ hội, ngay cả trong các trận cầu lớn gặp Real Madrid hay Liverpool. Những sai số trở thành câu chuyện cũ càng, khi Khusanov không còn ngây thơ, phô diễn bộ kỹ năng phòng ngự đáng kinh ngạc, hỗ trợ hiệu quả cho người đàn anh Ruben Dias.
Thời điểm Man City chi trả cho Lens đến 40 triệu euro để mang Khusanov về Etihad, đã xuất hiện nhiều ánh mắt nghi ngại, bởi chàng trai trẻ măng ấy vẫn còn xa lạ với đông đảo giới mộ điệu, và lại còn đến từ một quốc gia nằm ở Trung Á. Nhưng giờ đây, cầu thủ mới ngày nào còn đụng độ với U23 Việt Nam, khiến khối người phải đảo chiều suy nghĩ.
Trong bối cảnh hàng thủ Man City tan hoang bởi cơn bão mang tên chấn thương, vồ lấy những Manuel Akanji, John Stones hay Nathan Ake, thì sự xuất hiện của Abdukodir Khusanov giúp The Citizens vá víu lại hậu phương. Thử thách với những người trẻ như Khusanov là việc duy trì phong độ và trụ vững ở môi trường đỉnh cao.
Đây là mùa giải hỗn mang và đầy thất vọng của Man City. Họ đã bị loại khỏi UEFA Champions League, League Cup, và gần như không còn cơ hội bảo vệ chức vô địch Premier League mùa này. Mục tiêu khả dĩ nhất là nằm trong Top 4, nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng hề dễ dàng khi Chelsea, Brighton hay Aston Villa phả hơi nóng từ phía sau.
Dù vậy, những gương mặt trẻ trung và tài năng như Khusanov giúp Man City phần nào đó lạc quan hơn khi nghĩ về công cuộc tái thiết, phục hưng trong tương lai.
Man City thua trận thứ chín ở Ngoại hạng Anh mùa này, với tỷ số 0-1 trước chủ nhà Nottingham Forest ở vòng 28.
HLV Pep Guardiola cho rằng các cầu thủ Man City thi đấu quá chậm chạp để có thể phá vỡ được khối phòng thủ của Nottingham Forest.