Trong trận cầu sống mái, buộc phải thắng để tự định đoạt số phận của mình, Man City đã gặp nhiều khốn đốn, và bị dẫn 0-1 sau hiệp đấu đầu tiên trước một Club Brugge kém hơn về đẳng cấp. Song, The Citizens đã vùng dậy mạnh mẽ ở hiệp hai và lội dòng nước ngược ngoạn mục, lách qua khe cửa hẹp để có vé vào vòng play-off.
Khi Erling Haaland, niềm hy vọng lớn nhất trên hàng công, tỏ ra lạc lõng, thì những gương mặt nơi hậu phương đã lên tiếng. Phút 53, John Stones chuyền bóng thuận lợi cho Mateo Kovacic băng lên như một cảm tử quân, vượt qua trùng điệp rừng chân phòng ngự phía đội khách, và dứt điểm hóc hiểm đưa bóng găm thẳng vào khung thành, gỡ hòa 1-1. Và rồi, phút 77, chính John Stones, thực hiện quả treo bóng mượt mà, có điểm rơi chuẩn chỉ, tạo điều kiện cho Savinho tung nhát kiếm kết liễu đại diện đến từ Bỉ.
Trận này, về lý thuyết, John Stones đá cặp trung vệ cùng Manuel Akanji trong hệ thống 4-2-3-1 mà huấn luyện viên Pep Guardiola sử dụng. Ngoài cú đúp kiến tạo, cầu thủ 30 tuổi này chạm bóng 110 lần, tung ra 105/107 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 98%), có tới 4 đường chuyền quyết định, 2/3 pha bóng dài đúng địa chỉ, tạo 1 cơ hội lớn, 4/5 tình huống thắng không chiến, và 1 lần giải vây. Nếu may mắn hơn, John Stones đã có thể trực tiếp lập công, đặc biệt là cú đánh đầu chệch cột dọc trong gang tấc ở đầu hiệp hai.
Trong hiệp đấu đầu tiên, John Stones cùng các đồng đội của mình đã hứng chịu nhiều sức ép trước cách chơi phòng thủ phản công khó chịu tới từ Club Brugge. Nhưng rồi, mọi thứ đã được kiểm soát trong phần còn lại, khi Man City xốc dậy tinh thần và quyết định chơi tất tay.
Có thể nhận thấy, rất nhiều thời điểm, John Stones dâng cao đến nửa sân, và chơi như một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa. Thực tế, dưới bàn tay của Pep Guardiola, từ một cầu thủ thi đấu ở hàng thủ, Stones đã có bước chuyển mình kỳ vĩ, sẵn sàng đóng vai trò quan trọng nơi trung tuyến khi cần, và từng được ví với Sergio Busquets.
Việc John Stones dâng cao giúp Man City có đông đảo quân số ở giữa sân, và tiềm ẩn yếu tố bùng nổ khiến đối phương khó nắm bắt. Cầu thủ mang áo số 5 có nhiều pha thoát pressing ấn tượng, quan sát tinh tế, và chuyền bóng sắc bén. Rất nhiều lần, Ardon Jashari cùng Raphael Onyedika để sổng mất Stones, và Club Brugge đã phải trả giá.
Tài năng của John Stones là điều không cần phải chứng minh. Dầu vậy, cơn ác mộng mang tên chấn thương nhiều lần kéo tới phủ vây, gieo rắc nỗi ám ảnh kinh hoàng, và cản trở quá trình phát triển của cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Barnsley.
Từ đầu mùa giải đến giờ, John Stones mới thi đấu 15 trận, tuy vậy, anh cũng đóng góp 3 bàn thắng. Riêng tại UEFA Champions League, cầu thủ này có 1 pha lập công, 2 kiến tạo, và mang tới 2 cơ hội lớn, sau 4 lần ra sân (3 trận đá chính). Ngoài ra, trong mỗi 90 phút, Stones thực hiện 73.8 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 98%), có 1.5 đường chuyền quyết định, và có 2.3 tình huống thắng không chiến.
Man City đang trải qua mùa giải đầy rẫy những dâu biển thác ghềnh và đối mặt với vô vàn vấn đề, cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Gần đây, mọi thứ ít nhiều được cải thiện, song để tìm lại phiên bản hoàn hảo thuở nào, có lẽ cần thêm rất nhiều thời gian.
Song, việc sống sót sau khi bị đẩy vào cửa tử tại UEFA Champions League mùa này cho thấy The Citizens vẫn có sức đề kháng để chống chọi nghịch cảnh. Với cá nhân John Stones, sau những ngày tháng oằn mình hứng chịu bao chấn thương triền miên, thì màn trình diễn ấn tượng trước Club Brugge giúp anh tạm dứt bỏ cơn ưu phiền sầu muộn.