Do Bồ Đào Nha đã chắc chắn ngôi vị đầu bảng A1 UEFA Nations League 2024/25, nên ở lượt trận cuối, huấn luyện Roberto Martinez không tung ra đội hình mạnh nhất trong chuyến làm khách đến sân Poljud. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha thực hiện nhiều thử nghiệm nhân sự, và cả chiến thuật, với việc chuyển từ 4-2-3-1 sang 3-5-2.
Khi những ngôi sao tấn công hàng đầu như Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Bernardo Silva hay Pedro Neto không ra sân, Joao Felix cùng Rafael Leao có trách nhiệm lĩnh xướng hàng công. Nhưng nếu Leao thi đấu mờ nhạt, bỏ lỡ một cơ hội cực kỳ ngon ăn cuối hiệp 1, bị thay ra ở phút 71, thì Felix đã chơi hết trận, và chính là tác giả của bàn thắng mở tỉ số (phút 33).
Đó là tình huống mà Vitinha phất đường chuyền dài xuyên tuyến chính xác đến từng milimet cho Joao Felix khôn khéo lẻn xuống, bứt tốc loại bỏ các cầu thủ phòng ngự đội chủ nhà, và cú đá quyết định của anh đã không cho thủ thành Dominik Livakovic bất kỳ cơ hội cản phá nào.
Ngoài pha lập công nêu trên, cầu thủ mang áo số 10 còn thực hiện thêm một vài cú dứt điểm về phía cầu môn Croatia. Joao Felix chạm bóng 52 lần, tung ra 27/32 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 84%), tạo 3 đường chuyền quyết định, 1 cơ hội lớn, 2/4 lần rê bóng thành công, 8/12 tình huống thắng tranh chấp tay đôi, 2 lần đánh chặn, và có 3 cú tắc bóng.
Phía Croatia, huấn luyện viên Zlatko Dalic bố trí đội hình 5-4-1, chủ động phòng thủ phản công ở hiệp 1, rồi vùng dậy chơi tất tay trong hiệp 2, tìm được bàn gỡ hòa, và có thể hưởng niềm vui trọn vẹn nếu khung gỗ không 3 lần khước từ bàn thắng.
Ngoài bàn thua, dưới sự chỉ huy của Josko Gvardiol, hàng thủ đội tuyển áo ca-rô đỏ trắng đã hóa giải hiệu quả nhiều tình huống lên bóng nơi trung lộ của Bồ Đào Nha. Khi miếng đánh trực diện trung lộ bị bắt bài, huấn luyện viên Roberto Martinez yêu cầu các học trò chuyển hướng ra biên, khoét vào vị trí của Ivan Perisic, người trấn giữ cánh phải, năm nay đã 35 tuổi.
Joao Felix làm tốt phần việc này, dùng tốc độ và kỹ thuật để đe dọa Perisic, và thường có những pha xẻ nách táo bạo, khi phát hiện kẽ hở giữa Perisic cùng Josip Sutalo. Ngoài khả năng độc lập tác chiến, anh còn liên tục được Vitinha và Joao Neves bơm bóng. Khi “Selecao châu Âu” chuyển đổi trạng thái, Felix cũng tích cực lùi về hỗ trợ phòng thủ từ xa.
Đến lúc này tại chiến dịch UEFA Nations League năm nay, Joao Felix ra sân 4 lần, nhưng trận gặp Croatia mới là lần đầu tiên anh được đá chính. Rõ ràng, huấn luyện viên Roberto Martinez vẫn dành sự ưu tiên cho Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Bernardo Silva hay Pedro Neto, và Felix chỉ là giải pháp dự bị.
Ở câu lạc bộ chủ quản Chelsea, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo của Benfica cũng đóng vai kép phụ, chỉ được huấn luyện viên Enzo Maresca xếp đá chính khi The Blues thi đấu tại League Cup hay UEFA Conference League, và thường xuyên làm bạn với ghế dự bị ở đấu trường Premier League.
Từ chỗ từng được xem là thần đồng, giành danh hiệu Golden Boy 2019, và được kỳ vọng sẽ vươn tầm trở thành một siêu sao hàng đầu, quá trình phát triển của Joao Felix đã chững lại, dần dần trượt dốc, đánh mất vị thế ở cả cấp độ câu lạc bộ lẫn đội tuyển quốc gia.
Joao Felix rơi vào vũng lầy bi kịch, và đang cố vùng vẫy để thoát ra. Anh nỗ lực cố gắng nắm bắt từng cơ hội nhằm tự cứu lấy chính mình. Và màn trình diễn tích cực, với điểm nhấn là bàn thắng vào lưới Croatia vừa qua, tạo cú hích cần thiết về mặt tinh thần, giúp chàng trai 25 tuổi này thêm tự tin bước tiếp con đường đầy rẫy chông gai phía trước.